Глава 4

Мир зиккурата

 

Земли за Вратами Артему не понравились. Будь в его силах отмотать время назад, он бы ни за что сюда не сунулся. Глупый порыв привел в бескрайнюю степь, где практически все вокруг казалось чем‑то ненастоящим. Слишком тусклым, едва не просвечивающимся. Полупрозрачное солнце на небосводе, бледно‑зеленая, почти бесцветная трава под ногами и клубы белого дыма на горизонте.

Но ощущения обманывали. Сквозь землю он не проваливался, а дурацкий блеклый фонарик на месте светила неплохо разгонял тьму. Очень похоже на посещавшие его видения, разве что только туман не мешает. И ворона нет…

Сверху раздался знакомый крик. Заложив над Артемом крутой вираж, вредная птица прицельно нагадила и скрылась в вышине.

– Курица драная! – проорал Лазовский, грозя кулаком. Резкое движение пробудило боль в плече, и из раны снова выступила кровь. Покосившись на потемневший рукав, он успел увидеть, как истаивает капля помета.

Все‑таки призрак! Артем совсем не удивился. Растерял этот навык в последнее время. Напрочь.

Первый шок проходил, уступая место пониманию происходящего. Лазовский плюхнулся на землю, обхватив голову руками. Тупица! За каким чертом он сюда полез? Непонятно ведь даже, как здесь оказался: нет ни входа, ни выхода – одна степь кругом. Не поймешь, куда кинуться.

Вздохнув, Артем прикрыл глаза и подставил лицо солнцу. Уже и забыл, насколько это приятно – не бояться открыть кожу ласке теплых лучей. Последнее удовольствие перед смертью?

В небе громыхнуло раз, другой, откуда‑то донесся тревожный рев сирены. Артем, не раздумывая, вскочил и понесся в ту сторону, спотыкаясь о невидимые под травой кочки. В животе заурчало. Пусть перед самым выходом Тагир и дал ему кусок мяса с половинкой плода кровавника, но с той поры Артем успел проголодаться.

Судя по внутренним ощущениям, отмахав порядочный конец, Артем сбавил шаг. Начало колоть в боку, да и вообще… тяжело! Сплюнув под ноги, оглянулся. Все одинаково, никаких ориентиров, даже не прикинуть, сколько точно прошел…

Вновь раздавшийся громоподобный звук вызвал странное головокружение. Перед глазами Лазовского все подернулось белой дымкой, а сквозь нее он увидел совсем иной мир. Злой и страшный. От неожиданности Артем закричал, надрывая связки, пошатнулся и повалился на землю. После падения перехватило дыхание, а накатившее вдруг видение исчезло.

– Что ж это было‑то? – заговорил вслух Артем, пытаясь прийти в себя. – Чертовщина какая‑то.

Он лежал на животе, вцепившись руками в кустики травы, в левую щеку давило что‑то колючее. В голове звенело, путались мысли, но он упрямо вспоминал увиденное. Ему вдруг показалось, что степь вокруг не пуста.

Кажется, справа громоздится высокий черный валун с намалеванной страшной клыкастой рожей. Точно! Он еще замыкает большой круг из камней помельче, почти потерявшихся в траве. Над всем этим безобразием безо всякой опоры крутится обсидиановый шар, и в валун с него бьют черные молнии… Ему здесь что, голову дурят?! Справившись с первым страхом, Артем закрыл глаза и попытался вернуть то видение.

Виски немедленно заломило. На задворках сознания замелькали нечеткие, расплывчатые образы. Снова появилось ощущение близости, а то и родства огромному жутковатому зверю. Монстру. Пока он еще дремал в темной берлоге, но близился миг пробуждения. Забыв, где он находится, Артем потянулся к чудовищу в самые глубины собственного разума. Но незваный гость не собирался облегчать его задачу. Он отгородился путающей мысли завесой, облаками ментального тумана. Зверь постоянно ускользал, и каждая неудача вызывала у Артема приступ тошноты.

Отчаяние заставило сделать последний рывок… И, конечно, он опять промахнулся. Не успел, проиграл затеянную гостем игру, захватив лишь самый краешек чужого разума, его слабую тень и… едва не рехнулся от приступа головной боли. Мозг отказывался воспринимать приоткрывшиеся перед ним мысли чужака.

Застонав, Артем сжал виски. Сначала его начало морозить, а следом по телу побежали, сменяя одна другую, волны холода и жара. Начало дико резать глаза. В груди сперло дыхание, скрутило судорогой желудок. Мучения не прекращались, становясь совершенно нестерпимыми.

Приступ прошел внезапно. Разом исчезла боль, прошли судороги, унялась лихорадка, лишь глаза продолжало немного пощипывать. Самую малость.

– Вот это… вот это я попал! – потрясенно выдохнул Артем и сел.

Мыслям не хватало четкости, и потому он с минуту пялился перед собой остановившимся взором, прежде чем понял… Перед ним стоял, недобро скалясь намалеванной клыкастой пастью, тот самый черный камень.

Степь вокруг сменилась полями обожженной земли, простирающимися до горизонта. То здесь, то там торчали кустики жесткой, как проволока, рыжей травы. Солнце опасно мерцало, исторгая водопад багровых искр. В полусотне метров, между рощицей из деревьев‑уродцев и древними развалинами с десятком неровных колонн, стая Гончих наседала на Квакшу. Несмотря на нешуточную схватку, до Артема не доносилось ни звука. Очередная галлюцинация?

– Кар‑р! – Крик наглого ворона заставил вздрогнуть.

– Чтоб тебя! – выругался Артем и, наклонившись, неожиданно легко выковырнул из земли гладкий булыжник размером с кулак. Не давая птице опомниться, он с силой метнул снаряд. Мимо! Камень врезался в нарисованную на валуне рожу, аккурат под грозно нахмуренным глазом. Проклятый пернатый издевательски закаркал, захлопал крыльями и тяжело полетел прочь.

Слева, почти у самого круга камней, задрожал воздух, и возникло вытянутое тело Росомахи. Прозрачник опустил морду к земле и шустро засеменил в сторону дерущихся монстров. Лазовского он не удостоил и взгляда. Черт побери!

Боковым зрением Артем зацепил нечто светлое. Развернувшись, уставился на светло‑серую ленту, петляющую между серых камней и зарослей травы, то пропадающую, то вновь появляющуюся в неглубоких ложбинах и впадинах. Тропа! Она начиналась у самого круга камней и терялась где‑то вдали. Почти посередине отпечаталась цепочка следов. Точно такие же оставляла рифленая подошва кроссовок Артема. И ведь странная вещь, он – слепец, не ведающий о дороге, – ни в одном месте даже не заступил за край! Очередная ненормальность в копилку безумного места, населенного призраками.

Лазовский с беспокойством оглянулся на дерущихся Прозрачников. В битве произошел перелом, и израненная Квакша с упоением добивала парочку еще державшихся на ногах Гончих. А может происходящее там совсем не мираж? И увиденные странности стоит списать на чуждость всего вокруг?

Омерзительный скрип заставил Артема посмотреть на валун. Нарисованная рожа пришла в движение, жутко гримасничая. Хмурились брови, вращались глаза, клацала пасть. Сам камень мелко дрожал. Лазовскому начало казаться, будто он медленно вылезает из земли.

Проведенный Кардиналом обряд породил в психике Артема волну трансформаций. Изменения копились и множились, заставляя иначе смотреть на мир, пробуждая новые чувства и эмоции. Но и этого оказалось слишком мало для творящейся сейчас чертовщины. Другие миры, невообразимые твари, сверхспособности – ко всему привыкаешь, но вот к обретшим подобие жизни камням… Выматерившись в голос, Артем понесся обратно по тропе, высоко задирая ноги. За спиной скрипело, шуршало и глухо ухало, заставляя прибавить скорости.

«Что же делать, что делать?!!» – твердил на бегу Лазовский. Зачем он только сюда полез, зачем?!

Новый рев невидимой сирены прозвучал оглушительно громко. Где‑то совсем рядом, рукой подать. От неожиданности он сбился с шага, споткнулся и подвернул ногу. На глазах выступили злые слезы.

– С‑суки!!! – надсаживаясь, проорал Лазовский и обернулся в сторону ожившего валуна.

За спиной ничего не оказалось. Торжествовала победу Квакша, прыгая на останках врагов, дрожал воздух над развалинами, а вот кольцо камней исчезло, сменившись крутым изгибом тропы.

Сердце предательски екнуло, язык защипало от едкой горечи. Захотелось вернуться назад и поискать пропажу, но… страшно. Вдруг ловушка?! Обхватив плечи руками, Артем, прихрамывая, побрел прочь. С тропы он не сходил. При мысли, что все вокруг снова изменится, начинало трясти. Хорошо хоть рана почти не беспокоила: кровь больше не шла, лишь слабо пульсировала боль. На Меченых все заживает быстрее.

Следы в пыли пропали на развилке. Узкая пыльная дорожка уткнулась в широкий тракт, выложенный светло‑зелеными плитами, кое‑где пробивалась темно‑красная, почти бордовая трава. По левому краю тянулась невысокая стена – по колено, не выше – сложенная из обыкновенных камней.

И нет даже намека, куда двигаться дальше.

Там, где начинались отпечатки кроссовок, выход не обнаружился, хотя Артем сильно надеялся на обратное. Он даже попробовал поставить ноги точно след в след, но все осталось по‑прежнему. Угораздило же…

– Стой, сволочь!!

До слуха Артема донесся знакомый голос Тагира. Помощник Кардинала бежал вдоль тракта, прижав руку к левому боку. Лицо раскраснелось, и, судя по гримасе на лице, Лазовскому не светило ничего хорошего. Откуда он появился?! Ноги сами понесли Артема прочь.

– Да стой же!!!

Словно из воздуха, перед Тагиром возник столб с полыхающей зеленым огнем руной. Взмахнув руками, бандит рухнул на землю, пропуская над собой волну пламени. Артему стало дурно. Похоже, ему чертовски везет, раз он до сих пор ни с чем подобным не столкнулся.

В шаге от Тагира мелькнул силуэт еще одной Росомахи. Лазовский шарахнулся в сторону, мечтая хоть о каком‑нибудь оружии.

– Давай ко мне, быстрее!

– Ага, сейчас! – хрипло бросил Артем, косясь на Прозрачника. Зверь бесновался у самой дороги, но через стену перепрыгнуть не пытался. Лежащий совсем рядом Тагир похоже его не интересовал. – Лучше ты ко мне.

– Болван! – взвыл Тагир, задом отползая от опасного столба. – Меня ж в стороне выкинуло. Я нутром чую, что сгину сразу, как на плиты ступлю. А сам ты ничего здесь не знаешь. Пропадешь!

– Пока ведь цел…

Артем погрузился в странное состояние. Умом понимая, что не стоит отказываться от помощи Тагира, он шел на поводу у собственного упрямства.

Столб пропал так же внезапно, как и возник. Тагир, ожидая подвоха, полежал еще с десяток секунд, и лишь затем встал. Обнаружив рядом Росомаху, он вдруг схватил ее за шкирку обеими руками и поднял на уровень глаз. Артем оцепенел. Чтобы человек коснулся Прозрачника?! Опять галлюцинация? Собственная встреча с Серебрянкой казалась чем‑то нереальным, на грани яви и бреда, а тут, прямо перед ним…

– Ну, попадись ты мне в другое время и в другом месте… – угрюмо пообещал Тагир Артему, отпустив, наконец, тварь и немедленно о ней забыв.

Росомаха шлепнулась на траву и потрусила прочь. Вид Прозрачник имел пришибленный, словно пережил нечто большее, чем просто поединок взглядов с человеком. Или не просто? В памяти Артема забрезжило воспоминание о таранящей разум воле Серебрянки. В глубинах сознания лениво зашевелилась поселившаяся там сущность.

– Так что делать будем, а? Мне показалось, здесь не самое лучшее место для прогулок…

Издевка в голосе Тагира разозлила Артема. За кого он его принимает?! Слабаком и слюнтяем Лазовский никогда не был. Пусть не получилось подстроиться под изменившийся мир, но и, как некоторые другие, в полное ничтожество он не превратился.

– …да и ты не турист, чтобы красотами любоваться… – продолжил Тагир.

– Иди к черту!

Лазовский зашагал по дороге. На слова Тагира он решил не обращать внимания. Надо ему, пусть идет следом. Тем более Артем сильно сомневался, что тот знает дорогу назад. Тагир тоже здесь новичок. Иначе давно бы беглеца скрутил и обратно оттащил.

– И пойду, как не пойти. Вот только тебя надо бы с собой взять, а то ведь Хмурый с меня шкуру спустит. Одного кандидата в Сноходцы потеряли… занесли в списки невосполнимых потерь, так сказать… А второй, дурья башка, в артефакт залез, чуть ли не в Изнанке оказался. А ведь со всем этим еще предстоит разобраться!

Артем скосил глаза и увидел бредущего рядом Тагира. Только руку протяни! Но рисковать не хотелось. Не любит здешняя земля легкомысленного к себе отношения и всегда больно наказывает.

Они немало так прошли, прежде чем Артем заговорил, собравшись с мыслями.

– Откуда Кардинал столько всего знает?

– Что именно? – спросил Тагир с готовностью.

– Изнанка какая‑то, обряд опять же… Ведь не на пустом месте знания появились.

– Соображаешь! – рассмеялся Тагир. – Просто Кардинал – первый. Есть и другие Сноходцы, набравшие силу без его помощи. Но он первым смог обуздать свой дар, первым нашел ему применение. Так что опережает он остальных не только по силе, но и по опыту. Время во всех этих играх многое значит…

– Да, я слышал, как Кардинал то же самое говорил. Вот только ни его, ни твои слова ничего не объясняют.

Беседа забавляла Тагира, но Артем упрямо не обращал внимания на издевательский тон. Он хотел получить ответ.

– Какой шустрый… Еще пару‑тройку часов назад скромнее себя вел, а тут вдруг осмелел. Потом еще спасибо Кардиналу скажешь, что в люди вывел!

Невысокий пригорок у него на пути заставил Тагира нахмуриться. Осторожно ступая, словно оказавшись на минном поле, он обошел преграду.

– Ерунда! Показалось, наверное… – отмахнулся он, поймав вопросительный взгляд замершего спутника. Артема кольнула зависть: он ничего опасного не видел и не ощущал.

– Так вот, спрашиваешь, откуда у Кардинала знания появились, да? А про то никто тебе ничего толком и не скажет. Кроме самого Хмурого, конечно. Секрет этот у него самый важный, но далеко не единственный. – Тагир задумчиво потер подбородок. – Ведь, по сути‑то, быть самым сильным Сноходцем из тех, что я знаю… если судьба сложится, сам в этом убедишься… слишком мало, чтобы подчинить остальных. Да, он настоящий лидер, вождь, командир, но гораздо ценней та плата, что получаешь за верность. Знания, опыт и умения. Мы в чужой стране, где свои законы, и выживет лишь тот, кто лучше приспособится.

Разговор заставил Тагира забыть на время о его пренебрежении к Артему. Слишком эмоционально он ответил. Явно сам не раз обдумывал затронутую тему, искал причины успешности Хмурого.

– А что у него за медальон на шее? Когда нас… к обряду готовили, у него из‑за воротника выскочила цепочка, а на ней пластинка в виде семиугольника болталась.

– Вот видишь, ты уже с одной из тайн командира познакомился. Как у тебя все быстро!

Минутная слабость прошла, и в речи Тагира вновь появились прежние интонации. Некоторое время шли молча, но вопросы у Артема не закончились.

– А там… с Росомахой… почему она тебя не тронула?

– Любопытство распирает, да? – спросил Тагир, нехорошо улыбнувшись. – Мы с ней силами померялись. Моя воля крепче оказалась, и я победил. Или, скажешь, тебе ни с какой тварью Изнанки так вот драться не приходилось? Хотя…

Помощник Кардинала остановился и потребовал:

– Посмотри мне в глаза!

Артем выполнил приказ, не задумываясь, по известной человеческой привычке смотреть в глаза собеседнику, и немедленно о том пожалел. Из взгляда Тагира исчезло все человеческое, он приобрел силу и мощь, пытался зажать в тиски своей воли. Помощник Кардинала вдруг словно утратил человеческие черты…

– Не хочу! – выдохнул Артем и с трудом отвернулся. На лице выступила испарина, снова ломило виски, а где‑то в глубине сознания бился жаждущий драки, рассвирепевший зверь. Нет уж, хватит! Знаем, чем такие игры заканчиваются.

– Струсил? – Тагир по‑прежнему улыбался, но теперь от него ощутимо веяло напряжением. – Страшно выгляжу, да? Так и ты не лучше, тоже ведь изменился.

Что ж ты увидел? – подумал Артем с опаской. – Ведь что‑то точно увидел. Вон как побледнел…

– Впрочем, ладно, пора заканчивать с этими разговорами. Правильно? – пока Лазовский соображал, куда Тагир клонит, тот вдруг подался вперед и схватил его за локоть. – Погуляли и хватит.

Сильный рывок выдернул Артема с дороги, заставив упасть, больно ударившись о землю коленями.

– Как же ты меня достал! Думал, проклятая стена так никогда и не закончится.

Только после его слов Лазовский обратил внимание на широкий, почти в метр, пролом. Хитрый Сноходец его обманул. Заморочил голову взглядом, а потом воспользовался замешательством. Сволочь!

– Смотри, гад!

Помощник Кардинала, не выпуская локтя Артема, поднял с земли камень и с силой швырнул на дорогу. Точно над кладкой булыжник увяз в возникшем из ниоткуда тумане, замер на мгновение, а затем с треском вылетел обратно облаком невесомой пыли.

– Тебя бы вот так же припечатать, чтобы бегать неповадно было, – проворчал Тагир и, выкрутив Артему руку, заставил встать. – Пошли. Где‑то впереди Врата, так что ногами пошустрей шевели.

– Откуда ты знаешь? – спросил Лазовский, скривившись, и тут же вскрикнул: – Полегче, больно же!

– Чую! – прошипел Тагир и грубо погнал пленника вперед, хотя нажим на руку все‑таки ослабил. С Артемом он старался больше не разговаривать, ограничиваясь ругательствами и грубыми понуканиями.

– Кардинал все расскажет. Если захочет! А от меня отстань.

Лазовский и отстал. Внутри крепло ощущение, что Сноходца злить не стоит. Было в нем нечто такое, от чего рука сама начинала искать нож, а еще лучше пистолет. Он шутки шутить не будет.

От полного странностей тракта они направились в сторону двух холмов со скрюченными деревцами на пологих вершинах. Среди почерневших стволов мелькали тени, дрожал воздух. Артем через плечо оглянулся на Тагира:

– Делай со мной, что хочешь, но я туда не полезу!

– Надо будет – полезешь.

Обошлось. Злополучные холмы они обогнули и вышли к высокой трехуровневой башне‑зиккурату из красного камня. Древнее строение когда‑то давно выдержало серьезный штурм. В стенах зияли провалы, в центре через все уровни проходил огромный вертикальный пролом, будто после удара чудовищной секирой. Вся земля вокруг обратилась в спекшуюся от жара стекловидную массу. И наступать на нее совсем не хотелось.

– Иди, нечего смотреть! – Тагир давно отпустил Артема, и тот просто шел впереди. Как собака по минному полю, с тем лишь отличием, что он опасности не чуял. Вот и теперь Лазовский первым ступил на поле давней битвы.

Каждый шаг по выжженной земле отдавался хрустом и тихим позвякиванием. Шум сильно нервировал Артема, заставляя сдавленно чертыхаться. Если какая‑нибудь любопытная тварь из местных заинтересуется звуками… Нет, о таком лучше не думать. Пусть Тагир с Росомахами наловчился управляться, но ведь всем в глаза не посмотришь. Пока с одной будешь разбираться, вторая тебе башку откусит.

Провалившись в землю по колено, Лазовский не сразу понял, что произошло. Просто вдруг потерял равновесие и рухнул вперед, от удара раскровянив ладони. Попытался встать, а не вышло. Правая ладонь начала погружаться в россыпь стекловидных нитей и кристалликов, точно в зыбучий песок. Десяток секунд бестолковых метаний, и Артема затянуло уже по пояс. Рухнув на живот, он зашарил левой рукой в поисках опоры. Да что же это такое? Ни кустика, ни корня крепкого… А погружение пусть и замедлилось, но совсем не остановилось.

– Черт, черт!!

– Заткнись и ремень хватай!

В ладонь ткнулась металлическая пряжка, и Лазовский намертво сжал пальцы.

– Крепче держись.

Сильный рывок едва не выдернул руку из сустава, заставив Артема застонать. Ловушка не отпускала. Упав на спину, Тагир тянул и тянул, упираясь ногами, помогая себе громкими матюгами. Сантиметр за сантиметром Артем начал выбираться на твердую почву. Извиваясь всем телом и помогая освободившейся правой рукой, он все‑таки вырвался из стеклянного плена и рухнул рядом со спасителем.

Оглянувшись на коварную западню, он увидел узкую трещину с курящимся над ней дымком. Затем раздался тихий вздох, и каменная пасть закрылась.

– Ч‑черт!! – повторил Артем потрясенно.

– Ладно, пойдем. Чего разлегся? – грубо оборвал его Тагир, вставая. Лазовскому показалось, что у того трясутся руки. – И ты это, дальше‑то под ноги смотри.

На выразительный взгляд Артема он не обратил никакого внимания. Бормоча под нос ругательства, Тагир накинул ему на кисть ременную петлю.

– Если опять провалишься, то вытащу.

– Второй раз может и не повезти…

– А что ты предлагаешь? Здесь заночевать? Или, может, вообще жить остаться? А, не знаешь, что сказать… Тогда дальше топай.

Обогнув вновь ставшую невидимой ловушку по широкой дуге, они продолжили путь. После пережитого Артему всюду мерещились ловко замаскированные ловушки, и он едва переставлял ноги. Да и для Тагира местные хитрости стали сюрпризом, вон как лоб хмурит.

То, что они поднимаются в гору, первым заметил Лазовский. Оптическая иллюзия успешно это скрывала, но против фактов не пойдешь. Ноги ощущали нагрузку, дыхание сбивалось, и плевать, что глаза упрямо твердят: равнина кругом, равнина. Врут они, как пить дать, врут!

Открытие Артема заставило обоих остановиться.

– Может, повернем обратно, а? Если вблизи с башней такое творится, то что тогда внутри происходит?! Нам ведь внутрь?

– Внутрь… Да откуда я знаю? – озлился Тагир. – Нам в ту сторону, и все, понятно?!

Как тут не понять. Артем раздраженно дернул плечом и впервые в жизни пожалел, что не курит. Сейчас бы затянуться крепкой до дури сигаретой, унять пошаливающие нервы. Ведь и подумать не мог, будто когда‑нибудь его потянет к табаку, а вот поди ж ты…

На первый скелет они наткнулись случайно. Тагир огибал оплавленный камень и едва не споткнулся о выбеленный временем костяк. При жизни его владелец походил на человека весьма отдаленно. Слишком длинные фаланги пальцев, лишние суставы, костяные наросты на черепе, пара лишних ребер, почти двухметровый рост и чересчур тонкие кости. Точно не человек! И никаких переломов, трещин. Просто лег отдохнуть неизвестный путник, задремал, да так и не проснулся.

– Только этого еще и не хватало… – протянул Артем, присев на корточки перед чужими останками.

– Не вздумай трогать!

Тагир ему едва по рукам не ударил. Обжегшись на молоке, он решил дуть и на воду, предпочитая изучать старые кости издали. Мало ли, чем черт не шутит, вдруг очередная ловушка! Или это Артем слишком безрассуден?

Жаль, но ничего интересного они не нашли. Кости, они и есть кости. Поудивлялись, покачали головами и дальше пошли. Они ж не палеонтологи, которые из‑за черепушки миллион лет как сдохшего динозавра с ума от радости сходят.

Дальше находки пошли одна за другой. Черепа, руки, ноги, ребра, какие‑то совсем уж непонятные осколки… Кто‑то здесь однажды неплохо повеселился. Весь вопрос насколько давно произошло сражение. То, что это было именно сражение, Артем не сомневался ни на минуту.

Поначалу они еще останавливались, но потом плюнули и дальше шли, уже не обращая внимания на подобные глупости.

Скелет четырехрукого гиганта, возникший у них на пути, стал полнейшей неожиданностью. Артем не знал, что чувствовал Тагир, но сам он никак не мог привыкнуть к здешним оптическим аномалиям. Идешь себе спокойно, идешь, хорошо и ясно видишь дорогу, а потом вдруг раз, и на следующем шаге все вокруг поменялось. Справа – пропасть, слева – гора, а впереди гадость, вроде стаи Гончих, что стоит и в предвкушении на тебя облизывается!

В отличие от всего виденного ими раньше, скелет не лежал, как и положено всякому уважающему себя скелету, а стоял. Будто статуя. Высокая, трехметровая, если не выше, статуя с задранными вверх когтистыми лапами и черепом с раззявленной в немом крике пастью. От фигуры веяло мощью и неприкрытой угрозой. Так и кажется, что в каждой лапище по невидимому молоту зажато, а лежащие кругом останки – результат его трудов. Одна беда, вкус победы ощутить гигант не успел. То ли последний удар врагов пропустил, то ли еще какая‑то причина нашлась.

– Как кости‑то держатся… Будто на веревочках.

– Забудь. Стоит он и стоит. Если остальные ребята спокойные, то от этого такой жутью веет, что все нутро переворачивает. Не простой смертью он умер, ой не простой.

Пришлось согласиться с Тагиром. Артем и сам ощущал необычное дрожание где‑то внутри, смутное беспокойство, но отнес его на предмет усталости и собственной впечатлительности. Может и зря.

От скелета они уходили быстрым шагом, часто оглядываясь и стыдливо пряча глаза. Вроде взрослые мужики, но каждому казалось, что останки давным‑давно погибшего великана вот‑вот оживут. Шевельнется гигант, разомнется, похрустит суставами, а потом вспомнит былое и припечатает парочку путников чем‑нибудь действенным из своего невидимого арсенала. Слишком уж обстановка таким мыслям соответствовала.

Зря боялись. До зиккурата дошли мирно и спокойно: никто не тревожил, не встречались коварные ловушки, не выскакивали из ниоткуда пугающие загадки. Но напряжение не отпускало. Артем, наоборот, теперь каждую секунду ожидал чего‑нибудь этакого, жуткого и невообразимо опасного. Внутренности скрутило в тугой ком, подгибались колени. После встречи с Серебрянкой психика Лазовского вообще выделывала странные коленца. Он то шел, непривычно уверенный в себе, преисполненный сил и злого задора, а то срывался на истерику. Ему бы надежную берлогу найти да отлежаться хорошенько. Разобраться в себе, понять, что и как с ним произошло, какой такой зверь поселился в сознании, чего хочет. А он забрался неизвестно куда и покорно выполняет команды бандита. Глупо. И занесла ведь нелегкая.

У подножия центральной лестницы, ведущей на верхние ярусы, Тагир приказал остановиться. Вертя головой из стороны в сторону, он напомнил Артему собаку, нюхающую ветер. Наконец, выругавшись, Тагир недовольно сплюнул и махнул вперед: мол, наверх давай, чего встал. И сам на этот раз пошел первым. Шаг, еще шаг. Как бы там ни было, но строили лестницу явно не для человека. И без того скошенные ступени отличались друг от друга высотой и шириной, никак не давали приноровиться к восхождению, заставляя продумывать каждый шаг.

Подъем стал для Артема очередным испытанием. Страх перед высотой не позволял оторвать взгляда от ступеней. А ну как споткнешься?! Поручней нет, если упадешь, то так до самой земли катиться будешь. Тут головой по сторонам не повертишь. Оставалось смотреть на красные в розовых прожилках камни под ногами да мечтать дойти до вершины.

– Пришли, кажется, – неуверенно бросил Тагир. – Врата где‑то здесь…

Артем чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы Тагир говорил с большей твердостью. С высоты второго яруса земля внизу казалась пугающе маленькой, и переживать теперь уже спуск Лазовский не собирался. Сбросив покрывала очередных иллюзий, зиккурат поражал своими циклопическими размерами. Самое место для четырехруких гигантов.

Помощник Кардинала потоптался на месте и зашагал к ближайшему пролому в стене. Неровная дыра в кладке смотрелась пастью кровожадного демона, поджидающего незваных гостей. Кто знает, что за ужасы таятся внутри?

– Тагир, а у тебя фонарь есть? – забеспокоился Артем. Неловко улыбнувшись, пошутил. – А то я в темноте вижу как‑то не очень…

– Ничего, на ощупь пойдешь.

На изучение яруса тратить время они не стали, сразу нырнув внутрь зиккурата. Переступив через несколько расколовшихся плит, поднырнув под упавшую балку и обойдя вдоль стены трещину в полу, они оказались в длинном коридоре. Тьму разгоняло тусклое свечение мелких кристаллов, усеивающих потолок.

– Не пойму, здесь на стенах роспись какая‑то, что ли…

Артем подскочил к стене и принялся смахивать ладонями пыль. В носу немедленно засвербело.

– Оставь! – деловито потребовал Тагир.

– А вдруг здесь что важное? Схема яруса или еще что полезное?

Ответа Артем не дождался. Тагира не интересовали местные достопримечательности, он лишь на секунду замер и повернул направо. Пришлось догонять. Глядя на напряженную спину спутника, Лазовский устыдился собственного любопытства. Нашел время картинками любоваться! Увидел следы краски и забыл обо всем на свете. Одно слово – художник.

Самобичеванием Артем занимался недолго. До первого поворота. Где выяснилось, что загадок внутри башни ничуть не меньше, чем снаружи. Увиденное Тагир прокомментировал коротким и емким словом, а Лазовский ошеломленно присвистнул. Дальше коридор неведомым образом перекручивался, превратив левую стену в потолок, а правую – в пол.

– Иди‑ка сюда…

Резко развернувшись, Тагир сгреб Артема за шею и втолкнул внутрь странной аномалии. Тот с криком упал вперед, растянувшись на животе.

– Как самочувствие?

Насмешливый голос заставил Лазовского перекатиться на спину и сесть. В глубине души возникло желание набить подлецу морду, но Артем постарался выкинуть дурацкие мысли из головы. Не сейчас. Не то место и время, да и силенки пока не те.

– Нормально… – Вид Тагира, наклоненного под углом к полу, развеселил Артема. Глупо ухмыляясь, он встал и отвесил шутейный поклон: – Милости просим.

Момент перехода он опять не заметил. Вот Тагир еще стоит в той части коридора, а теперь вдруг уже довольно скалится в этой.

– Забавно, – хмыкнул тот и двинулся дальше. Будто каждый день с подобными странностями сталкивается. Пижон.

Таких повернутых коридоров им встретилось еще два. И каждый раз Тагир посылал вперед Артема, предпочитая не рисковать. За какие‑то полчаса‑час он ухитрился угробить последние ростки симпатии, проклюнувшиеся было в душе Лазовского.

Первую развилку они проскочили, почти не заметив. Тагир сразу же повернул налево, выбрав уходящий вниз коридор. Никаких других дверей или проходов им не встречалось, даже росписей на стенах Артем больше не замечал. Словно не внутри огромной крепости блуждают, а в горных пещерах. Лишь выйдя ко второй развилке, они наткнулись на статую демона. Рога, клыки, когти… Ничего нового, но резчику удалось сотворить его по настоящему реальным. Монстр стоял в глубокой нише, и потому Артем заметил его, лишь оказавшись совсем рядом. Сдавленно зашипев, Лазовский отшатнулся, зачем‑то прикрываясь руками. В чувство его привел издевательский смех Тагира. Тот если и испугался, то страх умело скрывал. Артем ощутил, как предательски заалели уши. Захотелось немедленно провалиться от стыда сквозь землю.

– А вот и метка. – Душевные терзания спутника Тагира совсем не интересовали. Он склонился над небольшим каменным выступом и теперь очищал его от пыли.

– Метка? – глупо повторил Артем.

Недовольно на него покосившись, помощник Кардинала ткнул пальцем. Лазовский заглянул к нему через плечо и разглядел вытянутый овал, перечеркнутый вертикальной полосой с полумесяцем ближе к вершине. Знак был словно не вырезан, а выжжен в камне. Ни одного скола или трещины, все линии идеально ровные. Так сходу и не поймешь, как его на стену нанесли.

– Точно она. Значит, теперь идем направо…

– Ты же говорил, что чувствуешь дорогу? – не смог сдержаться Артем.

– Дурак! Не дорогу, а Врата. И сейчас могу сказать, они где‑то там, – Тагир махнул рукой куда‑то вниз. – А вот как до них добраться, какой путь выбрать… даже не представляю. Вот и приходится прибегать к подсказкам местных хозяев. Хорошо хоть Кардинал как‑то про них рассказывал.

Больше он ничего пояснять не стал, направившись вглубь выбранного коридора… Позже они нашли немало таких знаков. Всякий раз, когда от Тагира требовалось сделать выбор, он искал метки. Такая осведомленность изрядно злила Артема. Всегда неприятно ощущать себя полной бездарностью, знающей об окружающем мире столь возмутительно мало…

Чем глубже они спускались, тем более разветвленными становились коридоры, чаще встречались статуи всевозможных страшилищ и уродцев. Начали попадаться запертые каменные двери, не поддающиеся напору Артема и Тагира. Впрочем, они не слишком‑то и усердствовали. У обоих давно уже сводило от голода желудки, и им было не до археологических изысканий. Скорей бы добраться до цели! О том, что они могут отсюда и не выбраться, заблудившись в лабиринте переходов, оба старались не думать.

Пройдя через несколько небольших пустынных комнат, они попали в огромный зал. На полу остались следы креплений каких‑то непонятных агрегатов или даже машин, в самом центре потолка на толстых цепях висел чудовищных размеров матовый шар. Артему стало жутко при мысли, что эта громадина свалится вниз.

Пока Лазовский глазел по сторонам, Тагир успел стремительно обежать зал и теперь растерянно замер у неровной дыры в полу. Оттуда тянуло холодом и сыростью.

– Нам туда? – уточнил Артем.

Нырять в неизвестность совершенно не хотелось. Бог его знает, куда ведет этот провал, что там внизу и удастся ли вернуться обратно!

– Ты видишь другую дорогу? – огрызнулся Тагир. – Не‑ет?! Тогда как, сам полезешь или помочь?

– Какая же ты сволочь!.. – с чувством ответил Лазовский, присаживаясь на корточки у самого края колодца.

– Да ладно, не дрейфь! Я тут прикинул, выходит, что это скорей не колодец, а наклонный желоб. Так что спустишься без особого риска. Как на дне окажешься – крикни. Я следом пойду.

Стратег. Послать бы тебя к такой‑то матери! Артем ощутил внезапную вспышку звериной злобы. Захотелось схватить Тагира за шкирку и со всей дури припечатать башкой о камень. А потом еще раз и еще!.. Тяжело задышав, Лазовский вытер вспотевший лоб. Да что же это с ним творится‑то?!

Почуявший неладное Тагир настороженно отступил на шаг.

– Есть возражения?

– Нет, – прохрипел Артем и ногами вперед прыгнул в темноту колодца. Еще чуть‑чуть, и он бы ввязался в драку.

Ступни больно ударились о наклонную стенку. Неловко упав на бок, он поехал вниз, набирая скорость. Почти сразу до подмышек задрались куртка с футболкой, оголив спину. Мелкие камни в кровь раздирали кожу, рвали одежду. Прикрывшись руками, он пытался защитить хотя бы лицо.

Артем не успел по‑настоящему испугаться, как уже пробкой выскочил в полутемном зале. От удара об пол перехватило дыхание, и к тому же он ухитрился прикусить язык.

– Прибыл, – простонал он, медленно вставая. – Осталось дождаться комитета по встрече.

Из дыры с криком вывалился Тагир, почему‑то решивший не ждать условленного сигнала. И ему не так повезло, как Артему. Он ухитрился где‑то распороть бедро, да к тому же очень неудачно упал, вписавшись лбом в кусок каменной плиты на полу.

– Дьявольщина! – Тагир скрючился на полу, обхватив руками голову. – Пропади он пропадом, этот зиккурат и его строители!!!

Запал ярости Лазовского успел иссякнуть, и он смотрел на Тагира со смесью удовлетворения и страха. Ранение высокомерного бандита не могло не радовать. Не одному же Артему страдать. Однако, увеличивающееся у того на левой брючине темное пятно, пугало. И страшно ведь не за жизнь Сноходца, страшно остаться одному.

– Кто так строит?! Кто так строит, я спрашиваю?! – продолжал разоряться Тагир, оставив в покое голову. Лазовский разглядел у него на лбу здоровенную шишку с ссадиной посередине.

– У тебя бедро…

– Что?.. А… Ерунда! – отмахнулся Тагир, прижимая ладонь к ране на ноге. Артему показалось, будто его руку окутала дымка, но видение сразу исчезло. – Вот и все. И не о чем тут думать.

Помощник Кардинала легко поднялся и пару секунд постоял, прислушиваясь к ощущениям. Наконец, удовлетворенно кивнув, как ни в чем ни бывало, принялся изучать зал.

Да проймет тебя хоть что‑нибудь? Артем окончательно понял, что истово завидует Тагиру. Легкости, с которой он шагает по жизни, склонности не унывать перед трудностями и… всегда побеждать, добиваться желаемого. Такие нигде не пропадут. Лазовский хотел быть таким же.

Зал оказался небольших размеров. С гладкими полированными стенами и красивым геометрическим узором вокруг испускающих свет шаров на потолке. Похоже, они спустились на ярус, которому неизвестные строители башни уделили больше внимания и постарались хоть как‑то украсить. Совсем рядом с лазом обнаружился заложенный огромными блоками проход, а прямо напротив него вырезанные из камня ворота с одной расколотой створкой.

– Смотри! – Внимание Артема привлекло необычное мельтешение вокруг упавших на пол капель крови Тагира. Десятки, если не сотни черных точек кружили над уже успевшими подсохнуть пятнами.

– Чертовщина какая‑то. Мошки, что ли?

– Не похоже…

Артем успел уяснить, что все странное – чаще всего опасное, и теперь прикидывал, сможет ли вернуться назад тем же путем, каким попал сюда. Выходило, что не сможет.

Тем временем точки исчезли, зато пришла в движение сама кровь. Пятна резко потемнели, приобрели маслянистый отлив, а затем одним стремительным броском слились в небольшой шарик. Матерящийся Тагир попытался раздавить его ногой, но не успел. Тот внезапно сорвался с места, докатился до ворот и растворился в куче серого песка рядом. Пока они пытались понять, что к чему, из лаза выкатилось еще с десяток таких же шариков, повторив судьбу первого. Над песком заплясали язычки призрачного пламени, появились струйки дыма.

Неожиданно Тагир сорвался с места и уже на ходу крикнул:

– Бежим!

Он проскочил мимо занимающегося костра, перепрыгнул через пару обломков и нырнул в проход. Артем старался не отставать, лишь на секунду задержавшись в дверях. В белом прозрачном пламени просматривалось длинное тело с зубастой пастью и множеством мелких лапок вдоль туловища. Увиденное заставило Лазовского сначала догнать, а потом и перегнать Тагира.

– Куда несешься?

– Там в огне к‑какая‑то… тварь появилась…

Больше попыток остановиться Тагир не делал, даже начал поторапливать быстро уставшего Артема. Промчавшись через два зала, заставленных статуями уже знакомых им рогатых демонов, еще не виданных крылатых воинов с серповидными мечами и каких‑то кривоногих карликов, они выскочили на площадку перед высокой аркой. Ее поддерживали статуи двух гигантов в латах и с огромными мечами. На лицевых пластинах шлемов отсутствовали прорези для глаз.

– Куда ж это нас занесло‑то? – задыхаясь и поминутно оглядываясь, поинтересовался Артем. Откуда‑то из‑за спины донесся оглушительный рев и, почти сразу, грохот падающих камней.

– Осталось совсем немного. Мы уже близко.

Стоило проскочить через арку, как они тут же оказались в настоящем каменном лесу. С потолка свисали сталактиты, на полу возвышались конусы сталагмитов.

Громкое «кар‑р!» заставало Артема повернуть направо. На невысоком известковом столбе сидел ворон и сосредоточенно чистил перья.

– А ты что здесь делаешь?!

– Ты это о чем? – недоуменно поинтересовался Тагир, встав рядом.

– Да о вороне. Всюду за мной летает, гад, и пакостит… – Лазовский указал на птицу рукой. Ворон прервал свое занятие и посмотрел на него как на предателя.

– Болван, здесь никого нет! – рявкнул Тагир. – Сейчас не время сходить с ума, ясно?!

Снова донесся злобный рев.

– Так, вперед, вперед! Пшел!!! – Бандит толкнул Артема в спину и сам рванул вглубь каменного сада.

Под ногами захлюпала вода. Похолодало. Тагир опередил Артема метров на пять, даже не собираясь его ждать. И плевать, что спутник далеко не спортсмен, к тому же истощенный скитаниями после Переноса. Хочешь жить – беги!

Накатила волна тумана, скрыв их почти по пояс. В какой‑то момент Лазовскому начало казаться, будто он мчится сквозь тучу. Только молний не хватает. Где‑то далеко впереди зажглись огни, и Тагир прибавил скорости.

– Погоди, – заорал Артем, и одновременно в зале прозвучал лютый рев. Монстр из призрачного костра их все‑таки догнал.

У Лазовского открылось второе дыхание. Поскальзываясь на невидимых в тумане камнях, спотыкаясь о невысокие сталагмиты, он несся вперед, забыв обо всем. Артем почти догнал Тагира, когда справа раздалось злорадное карканье. Видимый одному ему ворон присоединился к беглецам. Любопытные галлюцинации нынче пошли!

Свечение усилилось. В воздухе закружились сотни и тысячи огненных мотыльков, испускающих мягкое приятное сияние. Кожу начало ласково пощипывать, прогоняя усталость. Захотелось сбавить шаг и просто идти, прикрыв глаза и наслаждаясь чудом.

Кар‑р! Мерзкая птица долбанула клювом прямо в лоб, заставив вскрикнуть от неожиданной боли. Наваждение пропало. Чтоб тебя! Впереди что‑то кричал ставший полупрозрачным Тагир, а ворон отлетел в сторону. Точно ко второму заходу готовится. Не сбавляя шага, Артем оглянулся и… со сдавленным воплем отшатнулся влево. Вместо надоедливого пернатого он увидел рядом с собой оскаленную пасть. Нога подвернулась, и он начал падать на спину, словно в замедленной съемке наблюдая приближающегося монстра.

Почти трехметровое туловище с множеством шевелящихся коротких лапок под брюхом, огромная голова с оранжевыми блюдцами глаз и клыкастой пастью – тварь вызывала омерзение и ужас. Сквозь тело просвечивали ближайшие сталагмиты, но Прозрачником зверь не был. Позже Артем никак не мог объяснить этой своей уверенности, однако знал точно, что это чудище со Зверьми Изнанки не состоит даже в отдаленном родстве. Перед глазами мелькнула картинка, как вот такой же вот монстр, только облаченный настоящей, а не иллюзорной плотью, прожигает в полу длинный тоннель и вырывается в зал с заваленным проходом. Мелькают разноцветные вспышки, и туша осыпается кучей пыли…

Спиной разорвав пелену тумана, Лазовский упал в воду. И если раньше она даже не скрывала кроссовок, то теперь он словно рухнул в глубокий ручей. Хватанув воду раскрытым ртом, закашлялся и в панике замолотил руками. Выплыть никак не удавалось. Со всех сторон окружила тьма, стало непонятно где верх и где низ. Легкие уже разрывало от судорожного желания вздохнуть, когда он все‑таки вырвался на поверхность…

Артем долго и мучительно выкашливал воду из легких, пару раз его вырвало желчью. Монстр, Тагир и врата в Сосновск оказались забыты до той поры, пока в голове не просветлело, и он не смог нормально соображать. Где все, где этот… призрак? Об отсутствии последнего он не слишком‑то и сожалел, но все‑таки. И что, черт побери, случилось?!

Артем затравленно огляделся.

Он стоял на коленях в жидкой грязи среди корней гигантского дерева, опираясь на гнилую корягу, а вокруг шумел лес. Шелестела листва в недостижимых кронах, где‑то вдали рычало и переругивалось местное зверье. Сильно пахло болотом. Сердце кольнула игла ужаса. Все‑таки ухитрился перенестись, покинул мир башни‑зиккурата! Это он ощущал необъяснимо ясно и четко, но вот где оказался… Один, в джунглях, без шанса вернуться назад.

Отчаяние захлестнуло Артема, и он начал колотить по дереву кулаками, ругаясь и крича.