Глава 5

Друзья и враги

 

Сражение у стен котельной заставило Захара впервые за последние месяцы испытать чувство правильности происходящего. Рядом стоят друзья, впереди – враги, и незачем больше ломать голову, выбирая на какую сторону встать! Такие соображения привносят в жизнь уверенность в завтрашнем дне, даже несмотря на риск погибнуть от чужой пули или удара клинка. Но еще сильней греет мысль, что бой – это испытание, после которого он станет своим среди воинов Хмурого. Пролитая вместе кровь свяжет с отрядом крепче иных цепей…

Разгоряченный схваткой, Захар не слишком запомнил дорогу к базе Кардинала. С улицы Гаркушева вроде бы перешли на Зегеля, потом свернули налево, миновали заросли кровавника, обогнули небольшое болотце и оказались у арки из белого мрамора… Да, арку забыть сложно! Шесть резных колонн поддерживают невесомый свод из ажурных каменных кружев. Мраморный пол, точно сверкающей изморозью, испещрен загадочными узорами. Сверху свешиваются гирлянды каменных цветов. Безумно красивое, преисполненное изящества строение словно сошло со сказочной картинки. Такому нет места в нынешнем Сосновске, да и в том, в прошлом, тоже. Слишком чуждо, слишком непохоже на творения человеческих рук. Не наше оно, не земное.

Трое бойцов во главе с молчаливым Георгием принялись обшаривать местность. Арка чересчур приметна. Если вдруг кто надумает устроить засаду, то лучше места не найти. Дымов с Вадимом и Захаром укрылись за вывороченным из земли валуном. Рядом положили тело погибшего в схватке парня – ни у кого и мысли не возникло бросить его на дороге. Люди Кардинала своих не оставляют?! Достойно, очень достойно.

Ненахов сидел спокойно, приводя мысли и чувства в порядок, а вот его новые спутники работали. Здоровяк‑оборотень, состоявший при Кардинале кем‑то вроде телохранителя, привычно бдил, шевеля удлинившимися ушами и по‑собачьи нюхая воздух. Его командир просто уселся на землю, поджав под себя ноги и прижав ко лбу серебристую пластинку. Но за неподвижностью Хмурого угадывалось нечто действительно пугающее, от чего по спине бегали мурашки и топорщились волосы.

– Все спокойно, – наконец бросил Кардинал, открывая глаза. Вадим расслабленно вздохнул и привалился спиной к камню. Командиру оборотень верил безоговорочно. Вскоре вернулись остальные, подтвердив слова Хмурого.

«Прямо колдун какой‑то!» – устало удивился Захар.

Кивнув непонятно чему, Дымов поправил скрывающую лицо маску и скрылся под аркой, на ходу доставая из кармана обыкновенный школьный мел. Открывать двери в убежище он предпочитал сам.

Меж колонн возникло густое как кисель марево, и бойцы начали торопливо подниматься под каменный свод, скрываясь за пеленой тумана. Вадим шел последним, осторожно подталкивая робеющего Захара.

«Да что ж это за чертовщина‑то кругом, а?» – тоскливо восклицал Ненахов, медленно переставляя ноги. Неизвестность страшила.

Новые товарищи почему‑то называли проход Вратами, хотя гораздо больше он походил на тропу. Окутанную непроницаемой пеленой тумана тропу, соединяющую арку с кругом камней в потайном «карманном» мирке. Ошеломленный происходящим, Захар не успел ничего как следует разглядеть. Он просто вошел в таинственное облако, сделал несколько шагов и оказался на островке спокойствия, лишенном тревог и волнений остального Сосновска…

Две пятиэтажки, пара гектаров земли, десять метров дороги, перевернутый ларек. Не ахти какое богатство, но зато с одним неоспоримым достоинством – попасть сюда может лишь тот, кто владеет секретом прохода. Собственная тихая заводь, защищенная от происков врагов и завистников, надежный приют и неприступная крепость. Сказка!..

Пока Захар разбирался с впечатлениями, остальные разошлись по своим делам. Его терпеливо дожидался один Вадим.

– Пойдем, покажу твою комнату. Мест хватает, так что подберем вариант получше, – подмигнул оборотень. – Остальным тебя представим вечером, после похорон. Пока же посидишь, отдохнешь, наберешься сил.

Они направились к ближайшей пятиэтажке. По ту сторону Врат еще во всю сияло солнце, угрожая ожогами и незаживающими язвами для чувствительных Меченых, здесь же все иначе. Свет лился пусть и сверху, но привычного огненного шара на небе не наблюдалось, будто светился сам воздух. Внезапно заинтересовавшись, Захар повертелся на месте, отыскивая тень. Нашел, да не одну, а целых четыре штуки. Чудно! Вадим лишь понятливо усмехнулся его телодвижениям.

У входа в подъезд на лавке сидела женщина лет сорока и сосредоточенно строгала ножом короткий колышек. Рядом лежали уже штук шесть готовых. Услышав шаги, она подняла голову, сдула упавшую прядь и хмуро поздоровалась.

– Лариса Болдырева… Стерва, каких поискать, но один из лучших наших охотников… Знаешь, бывает у людей к чему‑то талант. Кто‑то на пианино умеет, кто‑то поет лучше всех, а вот у нее с охотой на зверье на зависть мужикам получается! И ведь не Меченая она, нормальная. Если остался здесь кто нормальный, конечно, – вполголоса рассказал Вадим, поднимаясь по лестнице.

– А до Переноса она кем была? – заинтересовался Захар, заработав недовольный взгляд телохранителя Кардинала.

– Здесь не любят таких вопросов… Все ведь на нервах. Близкие там остались, родные… Нечего раны бередить! Есть здесь и сейчас, а о прошлом забудь.

– Понял, учту.

Вадим недоверчиво хмыкнул, но все же сказал:

– Правда, про Ларису я знаю. Учителем начальных классов она в школе была. Боюсь, тяжело ее ученикам приходилось, очень тяжело. Да и ты поостерегись. Она любит… везде свои порядки наводить.

Остановились на пятом этаже перед едва прикрытой обшарпанной дверью.

– Заходи, хозяин. С новосельем тебя.

– А здесь что, двери на замок не принято закрывать? – оглянулся Захар, переступив порог.

– Почему это? Только в тех квартирах, где не живет никто. Ключи на полочке справа поищи, там их где‑то видел… В общем‑то, ладно, ты пока обживайся, а я пошел.

Вадим спустился на пару ступенек вниз и остановился.

– Ты извини, но на обед мы опоздали. Потерпи до вечера. И это… не забудь – все удобства во дворе! Здесь водопровода нет.

Притворив за собой дверь, Захар потянул носом запахи чужого дома. Ничего, вполне терпимо. Зачем‑то заглянув в ванную с треснувшим зеркалом напротив входа, он через зал прошел в спальню и посмотрел в окно. Ничего особенного: заросший травой пустырь, искореженный остов машины (и не разберешь какой!), серая хмарь границы «кармана» вдали. Из приоткрытой форточки донесся визгливый женский голос, отчитывающей какого‑то бедолагу. Идиллия!

Хмыкнув, Захар прошел обратно в гостиную и плюхнулся на диван. С наслаждением вытянув ноги, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Надо же так устать! Впрочем, здесь не надо бояться хищников или тварей похуже, а до вечера времени полно. Можно и отдохнуть, а все случившееся он как следует обдумает и разложит по полочкам потом…

– Ты уж извини, земляк, если помешал, но…

Захара словно подбросило мощной пружиной. Он и сам не заметил, как оказался на ногах, выпустив когти и шипя, точно рассерженная кошка. Кажется, у него начали вырабатываться новые рефлексы!

– Ты кто такой?! – Хотелось добавить еще и «что делаешь в моем доме», но Захар вовремя опомнился. Рано ему на свой дом претендовать.

В дверях стоял долговязый, под два метра, парень лет восемнадцати‑девятнадцати. Крупный нос, грубо очерченные скулы и квадратный подбородок. Не красавец, факт!

– Я, дружище, в гости зашел. Пусть живу в соседнем доме, да только как узнал, что Кардинал новенького привел, не удержался. Решил нанести визит вежливости. Не возражаешь ведь, а? – Не дожидаясь ответа, он неторопливо вошел внутрь и уселся на диван. Сдернув потертую бейсболку и пристроив ее рядом, протянул Захару руку: – Держи пять! Меня Олегом кличут, а тебя?

Ненахов даже опешил от такого напора. Со столь неприкрытым нахальством ему встречаться еще не приходилось.

– Здравствуй… Я – Захар, – представился он, читая надпись на черной футболке Олега. Надо же, в наглости счастье! И счастья этого в пришельце хоть отбавляй.

Олег весело осклабился и щелкнул по сильно выделяющемуся кадыку.

– Отметить знакомство не желаешь? А то у меня есть… – гость достал из заднего кармана джинсов плоскую фляжку.

– Что‑то не хочется… – хмыкнул Захар, брезгливо разглядывая длинные засаленные волосы Олега.

Гость пожал плечами и присосался к горлышку. Борясь с желанием схватить пришельца за шиворот и пинком спустить по лестнице, Захар придвинул к пыльному шкафу продавленное кресло и устроился поудобней. Ноздри противно щекотал запах дрянной браги.

– Ну? – поторопил он Олега. – Сам понимаешь: устал как черт. Языком еле ворочаю.

– Да не вопрос, дружище, – сипло сказал тот, вытряхнув в рот последние капли. – Я ж чего заглянул‑то? Сказать, что как скучно станет, то всегда ко мне можешь зайти! Второй подъезд третий этаж. Как увидишь самую ободранную дверь, так то моя!

Не сомневаюсь, подумал Захар, пряча раздражение за кривой ухмылкой.

– По себе ведь знаю. Тут тихо, мирно, зверья и прочей мерзости нет. После жизни там, – Олег махнул рукой в сторону окна, – здешнее спокойствие такую тоску нагоняет, что выть охота. А у меня на такой случай бражка всегда имеется. Если же есть что выпить, то закуску мигом организуем!

Гость широко зевнул, даже не подумав прикрыть рот рукой. Захар поморщился и нетерпеливо встал. Нельзя начинать знакомство с новым домом со скандала, но если этот пацан немедленно не уйдет, то он за себя не ручается. Видно, у Олега талант выводить людей из себя.

– Все понял! Уже ухожу, – сообщил парень, глуповато улыбнувшись. Напялив дурацкую бейсболку, он панибратски хлопнул Захара по плечу. – Бывай, дружище! В общем‑то, если что… буду рад.

Резко развернувшись, он затопал к выходу. Запах сивухи перебила вонь давно немытого тела, отчего Захар не удержался и сплюнул на пол. Как можно настолько опуститься?! Сам он хотя бы раз в неделю, но ведро‑другое воды на себя опрокидывал, да и про мыло не забывал.

Хлопнула дверь, но Захар все же решил подстраховаться и закрыл ее на замок. На два оборота. Он просто не хочет никого видеть. Вот такая вот блажь.

– Мне сказали ждать вечера, вот и подожду. Не дай бог, если все здесь, как этот Олег… сплошь наглецы и нахалы. Сорвусь ведь, набью морду!

Неловко повернувшись, он наткнулся на тумбочку и больно ушиб колено.

– Да что это такое?! – заорал Захар и в сердцах жахнул кулаком по провинившемуся ящику.

Загрохотало. На пол посыпалась какая‑то ерунда, оставшаяся от прежних хозяев. В зал покатился необычный черный шар, почему‑то незамеченный ранее. Судя по звуку, он едва ли не каменный. Что за игрушки? Любопытно. Когда Захар только зашел в квартиру, ничего подобного ему на глаза точно не попадалось. Надеясь, что не придется обшаривать все углы, он поспешил следом…

Шар из черного базальта размером с кулак обнаружился под журнальным столиком. Прежде, чем его удалось достать, Захар весь извозился в пыли да вдобавок ко всему хорошенько приложился затылком о крышку стола. Проклятье! Он уже был не рад, что затеял всю эту возню.

Захар повертел добычу в руках: шар как шар. Тяжелый, гладкий на ощупь, приятно холодит кожу. Ничего особенного. Он уже хотел отшвырнуть его в угол комнаты, как в ладонь вонзилась игла холода. Вскрикнув от неожиданности, Ненахов уронил камень. При ударе о пол тот издал противный треск и… осыпался горсткой песка.

Чертовщина какая‑то! Так просто не бывает! Не хрусталь ведь и не фарфор, чтобы так вот сразу, вдребезги. Уже забыв о боли, он присел на корточки и с детским любопытством поворошил остатки шара пальцем. Вроде бы ничего особенного… И Ненахов пропустил момент, когда россыпь песка вдруг обернулась лужицей липкой грязи: отвратительной на вид, источающей жуткое зловоние и разъедающей кожу.

Проклиная все на свете, Захар метнулся к дивану, сдернул скомканное покрывало и принялся ожесточенно оттирать пострадавший палец.

Болван! Неужто не отучился еще от привычки совать руки куда не следует?! – обругал себя Ненахов. Изменившийся Сосновск не терпел небрежности, и как бы вот эта вот черная гадость не обернулась жутким ядом или еще чем похлеще. Раздраженно покосившись на оказавшуюся такой коварной грязь, он внезапно увидел нечто такое, от чего сердце ухнуло в пятки, а на голове зашевелились волосы. Из липкой лужи на полу выбирался паук, здоровенный мохнатый паук! Внушающие уважение жвалы, зловеще поблескивающие глаза, крепкие толстые лапы. На черной мохнатой спине алел рисунок небольшого лабиринта. Каждая его линия по‑змеиному изгибалась, вызывая неприязнь.

Испытывая желание заорать в голос и рвануть куда глаза глядят, Захар начал медленно пятиться назад. Можно, конечно, попытаться раздавить гада каблуком, но лучше не рисковать. Уж больно странно он появился. С таким еще никогда сталкиваться не приходилось…

Внезапно усилилось зловоние, и Ненахов зажал нос левой рукой. Еще немного, и его стошнит! Паук, до того неподвижно стоявший прямо в центре породившей его лужи, дрогнул и припал брюшком к полу. По грязи побежали волны, вздулась и лопнула пара пузырей. Сквозняк донес очередную порцию омерзительного запаха, и… вся черная жижа тоненькими струйками втянулась в тело паука.

Черт! Если раньше шестилапый урод был размером с кулак, то теперь он вырос вдвое. Больше не раздумывая ни секунды, Захар одним прыжком выскочил в коридор и захлопнул створки двери. Подозревая, что тварь эта преграда не остановит, кинулся на кухню.

В ящике? Нет, здесь нет! Или на полках?! Ненахов безжалостно вытряхивал содержимое кухонных шкафов. На пол падали всевозможные коробки и банки, билась посуда, рассыпались специи, по углам разлетались вилки и ложки. Где же, где у них все?!

Ему нужно оружие. Не нож – у него свой болтался на поясе! – а нечто иное, более подходящее. Легкий топорик, например, или молоток для отбивания мяса… Есть! В правом ящике, рядом с духовкой, обнаружились сковороды. И не какие‑нибудь там дорогие алюминиевые игрушки, а старые добрые чугунные сковородки. Судя по слою копоти, каждой лет по двадцать, если не больше.

Захар только и успел схватиться за рукоять одной из них, как от двери полетели брызги стекла, и в коридор ворвался паук. На дальнейшие поиски не осталось времени. Ненахов рывком выдернул находку с полки, скинув заодно и все остальные. От грохота зазвенело в ушах, но он не обратил на это внимание. Паук атаковал! Шустро добежав до входа на кухню, тварь с порога по‑звериному прыгнула на Захара. Замешкайся он, и заработал бы укус ядовитыми жвалами.

Блям! Сковорода встретила гадину в полете, отбросив ее в угол кухни. Она что – каменная?! Устав удивляться, Захар поудобней перехватил рукоять и отбил новую атаку. Затем еще одну и еще. Блям! Блям! Ему казалось, будто он пытается играть в теннис с пушечным ядром вместо мячика. Сковорода так и норовила вырваться из рук, ломило запястья, плечи и шею, а чертов паук и не думал успокаиваться. Только злее становился…

Отбивая новую атаку, Ненахов сделал ошибку. Ударил не под тем углом, и паук упал совсем рядом, посреди россыпи банок со специями. Проклятье! Отскочив к самому окну, Захар с холодком понял, что здесь защищаться будет гораздо сложнее.

Гадина словно поняла его затруднения и сменила тактику. Теперь она медленно наступала, не спуская с него глаз. Шаг, еще шаг… Внезапно паук затрясся всем телом и издал нечто похожее на стон. Отпрянул назад, замер. От передней пары лап тянулись струйки дыма.

Захар уставился на россыпь серых кристалликов, прикосновение к которым вызвало у твари такую реакцию. Соль?! Решение пришло мгновенно. Припав на колено, он с размаху ударил тварь, а потом еще раз и еще. Другой рукой Ненахов нашарил лопнувший пакет и, улучив момент, щедро сыпанул содержимое на раненого паука.

Победа!

…За тем, как бьющееся в конвульсиях тело черной твари рассыпается пеплом, он наблюдал, сидя на табурете. Рядом, под рукой, лежала верная сковорода. В голове роились десятки мыслей. Он не знал, что за мерзость на него напала и как вообще возможно ее существование, не понимал, почему она не в ладах с обычной солью… Впрочем, когда‑нибудь потом он разберется. Обязательно разберется. Гораздо важней выяснить, зачем Олег принес эту мерзость к нему. Ведь он прекрасно помнил, что никакого шара до прихода гостя на тумбочке не лежало!

– Ладно, пока забудем, – решил Захар и, хлопнув ладонями по коленям, встал. Накрыл останки паука кастрюлей и сразу двинул в спальню, зажав сковороду под мышкой. Кажется, без нее ходить по этому «тихому» дому смертельно опасно. Все инстинкты в один голос вопили, что драка без оружия с рассыпавшейся тварью грозила самыми серьезными неприятностями. Будь ты хоть трижды оборотнем! Так он и заснул: в спальне, лежа на кровати, в обнимку с поцарапанной сковородой…

Разбудил его грохот. Пришел Вадим, постучав в дверь с такой силой, словно собрался выбить ее ко всем чертям.

– Открывай давай, Захар! Ты там не помер случайно?!

– Чего орешь? – пробормотал Ненахов, впуская оборотня.

Захару было плохо. Огнем горела кожа, противно ныл палец, которым он так неосмотрительно коснулся остатков загадочного шара. Сон не прогнал усталость, а лишь еще больше измучил. В голове плавали бесформенные обрывки кошмаров: бестолковая беготня, накатывающийся вал тьмы и пауки, сотни и тысячи пауков.

– Так вечер уже, – удивился Вадим. В маленькой прихожей ему было тесно, и он весело поинтересовался: – Может, войдем? Или так и будем в дверях стоять?

Ненахов помрачнел. Пускать кого бы то ни было в квартиру он не собирался. Замучаешься потом объяснять, откуда такой бардак взялся.

– Да ладно, пойдем лучше вниз. Все равно здесь делать нечего!

– А‑а, – протянул Вадим и кивнул на разбитое стекло на полу. – Случилось чего?

– Какой там случилось, просто неудачно открыл дверь в зал. Силенок не подрассчитал, вот стекло и лопнуло. Потом уберу.

Объяснение изрядно развеселило Вадима. Пока спускались по лестнице, он то и дело подсмеивался над Захаром. Мол, ладно бы тот пьян был до изумления, тогда все понятно. А так, на трезвом глазу, разгромить вверенную жилплощадь…

«Знал бы ты, какой там в действительности сейчас разгром!» – мысленно воскликнул Ненахов, натянуто улыбаясь шуткам старшего оборотня.

– Ты Олега случайно не знаешь, а? – поинтересовался он, желая сметить тему разговора. – Во втором доме живет. Молодой такой парень…

– Почему не знаю? Знаю. Он уже месяц как к нам прибился. Наглый, правда, щенок… Все никак руки не доходят поучить его уму разуму, – фыркнул Вадим и уточнил: – К тебе уже приходил знакомиться?

– Приходил.

– Почему спрашиваю – он ко всем ходит. Один парень у нас есть, «нормальный», Максимом зовут. И Олег так его достал, что тот ему морду набил… Ты‑то как, сдержался?

– Чудом. А он как, нормальный или Меченый.

– Ой, да какой из него Меченый! Так, приблуда никчемная. К себе взяли, потому как в одиночку точно помрет.

Захара так и подмывало поделиться с Вадимом своими подозрениями насчет Олега. Да только о чем рассказывать? О том, что пацан притащил чертов шар, который потом оказался и не шаром вовсе? А доказательства есть? Иначе очень уж некрасиво получится: не успел среди людей Кардинала и суток провести, как начал свары устраивать, на верных товарищей клеветать. Нехорошо.

Нет, таких глупостей Ненахов совершать не собирался. Сам разберется. Кому дорогу перешел и что за тварь на него натравили. Как все ясно станет, тогда и с Хмурым поговорить можно будет…

Спустившись к подъезду, они пересекли дорогу и прошли во двор второй пятиэтажки, где уже собрались остальные. Целая толпа, шумная, говорливая, один ее вид заставил Захара скрипнуть зубами от неприязни… Человек шестьдесят‑семьдесят, не меньше. Он за последние месяцы столько народу в одном месте и не видел ни разу! Да, отвык от общества, сильно отвык.

– Что встал? – Вадим обнял Захара за плечи и легонько потряс. Растерянность подопечного он растолковал по‑своему. – Не трусь, земляк. Здесь все свои. Не обидят!

Недовольно покосившись на оборотня, Ненахов немного грубовато предложил:

– Так веди, раз не обидят!

Чтобы не толкаться, они обошли толпу стороной и оказались у двух приметных валунов, вросших в землю. Сразу за ними начиналась расчищенная площадка с вкопанными в землю деревянными крестами.

Кладбище, догадался Захар и тут же принялся считать. Два, шесть, девять… шестнадцать могил!.. М‑да, многовато у вас погибших, многовато! То ли вечно суетесь, куда не следует, то ли кто‑то вас просто сильно не любит. Бывает.

Невдалеке стоял Кардинал, о чем‑то тихо беседуя с Георгием. Молодой виритник стоял понурый, молча кивая словам Хмурого. Точь‑в‑точь провинившийся школьник перед суровым отцом!

– Тагир так и не вернулся? – сразу же поинтересовался Вадим.

Кардинал покачал головой и глянул на Захара.

– Как устроился?

– Неплохо…

Похоже, спросил Хмурый только из вежливости. Задумчиво кивнув словам Ненахова, он снова заговорил с Георгием. Но вдруг замолчал на полуслове и резко повернулся к Захару. От его цепкого, пронизывающего взгляда по спине Ненахова побежали мурашки.

– Что‑то не так?

– Да нет, все так… – протянул Хмурый и, одарив Захара еще одним странным взглядом, отвернулся.

Ф‑фух! Да что ж это за человек‑то такой?! Прямо жутью повеяло, облегченно вздохнул Ненахов и только сейчас заметил, как суматошно бьется сердце. Кардинал его откровенно пугал! И если он вдруг дознается про случай с пауком… Теперь решение скрыть историю с нападением не казалось столь правильным.

За мрачными раздумьями все похороны отложились в его памяти чередой серых отрывистых картинок. Глубокая могила, вырубленная в твердой как камень земле, завернутое в простыню тело, и серьезные торжественные лица вокруг. Погибшего никто не оплакивал – здесь не нашлось никого по‑настоящему ему близкого, – но не было и равнодушных. В схватке с врагом погиб их товарищ, и оставлять его неотмщенным собравшиеся не собирались.

Племя, первобытное племя! Такое сравнение пришло в голову Захара много позже. Они живут по своим законам, со своей моралью и представлениями о чести. Сплотившись вокруг харизматичного, умеющего ставить перед собой правильные цели вождя, они перестали быть просто очередной бандой в умирающем городе. Переродившиеся люди создавали новое общество. Не лучшее и не худшее в сравнении с прежним – другое!..

И вновь Кардинал ухитрился поразить Захара, заставил испытать искреннее восхищение. Вождь произнес короткую речь – всего несколько, в общем‑то, обычных для таких случаев фраз, – но как он ее произнес! Сами собой сжимались кулаки, стискивались зубы. Хотелось прямо сейчас броситься и искать… искать подлых убийц, устроивших засаду на никому не угрожающий отряд. Чтобы так зажечь, воодушевить толпу, надо быть оратором от бога. Или от дьявола?! В этом Ненахову еще предстояло разобраться.

Потом было представление Захара остальным членам сообщества. Кардинал просто и без затей сообщил его имя и назвал умелым бойцом, успевшим в бою доказать верность новым товарищам. Сказал и сразу же куда‑то заторопился вместе с хмурым Георгием, бросив на ходу:

– Дальше давай сам!

И началось… Захара как‑то ловко оттеснили от кладбища, и он попал в окружение совершенно чужих людей. Поймав его растерянный взгляд, Вадим широко ухмыльнулся и отсалютовал сжатым кулаком. Держись, мол!

И Ненахов держался. Ему жали руку, трясли, пытались обнимать, и говорили, говорили… В голове разом воцарился хаос из чужих имен, лиц, советов и пожеланий. Страстно захотелось все бросить и рвануть прочь, подальше ото всей этой суматохи, но Захар продержался до конца. И даже пожал руку радостно скалящемуся Олегу, вынырнувшему почти в самом конце церемонии знакомства. Пацан снова звал к себе, суля щедрое угощение. Мерзавец! Захар, не отрываясь, смотрел ему в лицо, ловя малейшие признаки волнения или беспокойства, ища хоть что‑то, указывающее на его причастность к нападению черной твари… Бесполезно, Олег вел себя все так же нагло, вызывающе, глупо хохмил и балагурил. Такая непосредственность беспокоила, пробуждала сомнения. А может, Захар зря на него думает, и он действительно ни при чем?! Быть может, шар – просто еще одна шутка приютившего их странного мира?..

От Олега его спас Вадим, посоветовавший тому заняться каким‑нибудь делом, а не беспокоить людей зря. Под напором оборотня пацан смешался и отступил, посулив вернуться завтра.

– Да не дай бог, – пробормотал Захар. – Зашибу ведь!

Рядом хмыкнул довольный Вадим, даже и не думая одергивать новичка. Достал всех мальчонка, достал! Вместо этого оборотень с удовольствием объявил:

– Хорош воевать. Пойдем лучше перекусим. Заодно и Лешку помянем!

Только после этих слов Захар с облегчением понял, что очередь из желающих с ним познакомиться поближе наконец иссякла. С плеч словно гора свалилась. И как только Кардинал справляется с такой кучей народа?..

На первом этаже соседней пятиэтажки когда‑то был продуктовый магазин, но ребята Кардинала все переделали на свой лад. Выкинули прилавки, установили железные печки и садовые плиты, натащили отовсюду сковородок, кастрюль, котлов и получили здоровенную кухню, где всеми делами заправляла настоящая повариха. Тетя Марго, как назвал ее Вадим, заставив Захара удивленно вытаращить глаза. Да эта «тетя» старше оборотня разве что лет на десять‑двенадцать, не больше!

Зачем‑то погрозив им половником, повариха скрылась за перегородкой. Там шкворчало, шипело, оттуда одуряющее вкусно пахло. Захар именно тогда окончательно понял, насколько сильно изменилась его жизнь. Привыкнув питаться кое‑как прожаренным мясом да сырыми фруктами, он успел крепко подзабыть вкус настоящей стряпни. Когда же перед ним появилась тарелка с кашей и парой кусков отбивного мяса, у Захара постыдно громко заурчал живот…

Ужинали они на балконе в квартире Вадима. Вытащили пару табуретов, пошире открыли створки и получили террасу с отличным видом на Врата.

– У нас здесь все просто устроено. Как в коммуне. У каждого есть свой круг обязанностей. Кто‑то отвечает за кухню, кто‑то за дрова и воду, кто‑то охотится, воюет или ходит в разведку. Все при деле, никто не отлынивает.

– Даже Олег? – не удержался от вопроса Захар.

– А что Олег? Заготовкой дров занимается. Раз в три дня отправляем в город партию дровосеков под охраной, так он к ней и приставлен. Хотя последнее время больше около водоносов трется.

– Понятно… А меня куда намерены приписать? – осторожно поинтересовался Захар.

С местных хозяев станется заставить его заниматься какой‑нибудь ерундой. В качестве испытания.

– Ты ж Меченый! – удивился Вадим. – Твои способности развивать надо. Да и глупо хорошего воина гробить на колке дров или чем‑то подобном. Глупо и расточительно.

– Вот как…

– Именно, Захар, именно. Поднатаскаем тебя как следует, и из города вылезать не будешь. У Кардинала большие планы, но если сидеть на базе, то они останутся пустыми фантазиями. Так что завтра часам к восьми приходи сюда – начнем работать. А то последние четыре месяца ты только и делал, что отдыхал. Нехорошо!

– Действительно, нехорошо… – пробормотал Захар. Перспектива сражаться, выполняя приказы новоявленного царька, мягко говоря, не радовала, но и бурного отторжения не вызывала. В битве за выживание невозможно сохранить нейтралитет, рано или поздно придется принять чью‑то сторону и ввязаться в драку. А там крови не жалеют – ни своей, ни чужой.

Разговор сам собой увял, и Захар вернулся к себе в квартиру. Осторожно проскользнув внутрь, он долго стоял на пороге, вслушиваясь в каждый шорох и до боли напрягая глаза, пытаясь разглядеть нового паука‑убийцу. Словно не в тайном убежище находится, а в кишащий тварями город вернулся.

На ночлег Ненахов устроился в спальне: за закрытой дверью, с заготовленным пакетом соли и проверенной сковородкой под рукой. Один раз победив в схватке с тварью, он теперь знал, чем встретить ее товарку. Это ведь как с кошмарным сном – пугают не монстры, а неспособность им сопротивляться, собственное бессилие. Потому Захар опасался лишь внезапной атаки исподтишка, отразить которую он бы вряд ли успел. С такими мыслями Ненахов и уснул, всю ночь сражаясь со здоровенными пауками и восседающими на них носатыми карликами с лицом Олега. Командовал всей этой фантасмагорией Кардинал, одетый в черный плащ с капюшоном…

Наутро он заявился к Вадиму с больной головой, дико злой и раздраженный. Снова противно ныл палец, да еще этот сон измучил, словно вновь вернулись времена до Переноса! В общем, день не задался с самого начала.

Настроение немного исправил плотный завтрак вместе с телохранителем Кардинала. Полный желудок имеет свойство настраивать на благодушный лад, но Вадим умудрился опять все испортить.

– Планы немного поменялись. Я ведь тебе тренировки на сегодня запланировал, но командир нас с тобой к себе вызывает. А значит, прощай спокойствие. Опять отправит в какую‑нибудь дыру, где не протолкнуться от всякой гнуси и гремят выстрелы. – Оборотень задрал футболку и ткнул пальцем себе в грудь. – Во! Аккурат сюда вчера пулю словил. До сих пор ноет.

Ошеломленный нарисованными перспективами, Захар не сразу понял последние слова Вадима. А когда понял, ошарашенно вытаращил глаза. Пулю в грудь?! Не хотелось верить, но он ведь вчера видел, как тело здоровяка содрогнулось от удара. Решил, было, показалось, но, похоже, что нет.

– Я когда вчера к школе побежал, какой‑то умник в меня из пистолета выстрелил… Сволочь! Знаешь, как больно?! Хорошо, Кардинал пулю почти сразу извлек, а то бы я с ней намучился. Пока сама выйдет…

Сказанное вновь переворачивало устоявшийся, было, мир Захара с ног на голову. Да, он дрался с тварью из камня, видел, как колдовал Хмурый, сам освоил парочку фокусов, но выдерживать попадание пули… Это уже из области фантастики!

– Завидно, да? Ничего, вот будешь над собой работать, указаний Кардинала слушаться и сам так сможешь. Раны залечивать, в монстров всяких перекидываться… Меня вон только эти бонусы с новым Сосновском и примиряют.

Вернув тарелки на кухню, они перешли в квартиру к Кардиналу. К удивлению Захара, тот жил на одной площадке с Вадимом. Впрочем, его удивил не сам факт соседства – где иначе жить телохранителю, как не рядом с хозяином? – а та легкость, с которой старший оборотень приводил его вчера к себе. Неужто Хмурый настолько демократичен, что готов терпеть у себя на пороге рядовых бойцов? Дома‑то даже самые ярые поборники равноправия – лидеры демократических партий – устраивали скандалы, если им приходилось лететь в самолете одним классом с их избирателями. Ненахову случилось как‑то быть тому свидетелем. А тут…

В прихожей их встретил Георгий – все такой же мрачный и недовольный. Желчный мужик! В эпоху Средневековья ему бы обязательно прописали кровопускание.

– Будете сопровождать меня в район вокзала. До Плиты. – Виритник многозначительно посмотрел на Вадима. – Нам надо кое‑что оттуда забрать.

Оборотень побледнел.

– А если Волна?!

– Волна пройдет через четыре дня. Кардинал в том совершенно уверен.

– Он же сам говорил, что не все его прогнозы точные?

– Ты решил оспорить приказ Кардинала? – В голосе Георгия звякнул металл, вызвав у Захара смутное желание оказаться подальше от разгневанного Сноходца. А ну как решит зло сорвать? Непонятное страшит, а что может быть непонятней сил Кардинала и его учеников?

– Нет, – глухо уронил Вадим. Возражать дальше не решился даже он.

Самого Кардинала они так и не увидели.

…Базу покинули через полчаса. Ушли бы и раньше, но Вадим завел Захара на склад и заставил переодеться в новый зеленый камуфляж. На первом этаже второй пятиэтажки когда‑то располагался магазин военной формы, так что людям Кардинала повезло вдвойне.

– Тьфу, ты, черт! Я до этой гадости и пальцем не дотронусь. Пусть Жорик сам с ней возится! – в сердцах бросил Вадим, пока Захар возился со шнуровкой ботинок. – Лучше Серебрянку поцеловать, чем этот камень…

– Какой еще камень? – уточнил Захар, распрямляясь.

– Обычный! Это я так, мысли вслух. И давай быстрей… нечего копаться.

Захар на резкость не ответил. Его больше заботило другое: что же это за камень, о котором так неосторожно проговорился телохранитель Кардинала. Пусть игра в секретность ему была вполне понятна – кто станет доверять тайны новичку? – но ведь любопытно.

Потайной мирок они покинули через знакомое Ненахову кольцо камней. Все втроем вошли внутрь, и Георгий активировал механизм переноса. Всего лишь нарисовал мелом пару символов на гранитной плите, и их поглотила вязкая хмарь тумана, а под ногами возникла тропа. В этот раз Захар знал, чего ждать, и успел разобраться в ощущениях. Странные звуки, похожие на частую капель, прерываемую старческим покашливанием, легкие прикосновения невидимых паутинок к пересохшим губам. Страшно, но и сделать ведь надо всего‑то три шага, три коротких шага.

Вырвавшись в обычный мир, Захар скользнул вправо и укрылся за разросшимся кустом кровавника. Как бы не нарваться на любителя поживиться чужим добром! Он и так уже размышлял о беспечности отряда Кардинала. Приметная арка входа ими совсем не охранялась, а ведь стоит врагу засесть в соседнем доме, да в нужный момент шарахнуть из гранатомета… Мало не покажется.

Внезапно Ненахов понял, что они находятся где‑то в другом месте. Где именно, он не скажет, но точно не на улице Зегеля. И арки позади нет. Они вышли из неглубокой каменной ниши в торчащем из‑под земли обломке скалы.

– Как же это? – Он удивленно повернулся к Вадиму. Тот лишь досадливо отмахнулся, погруженный в свои мысли:

– Да ерунда, потом привыкнешь. У нас полно входов и выходов. И все они появляются и пропадают строго по расписанию. Сейчас Врата есть, а через пять минут исчезнут…

Удивляться Захару пришлось на бегу. Идущий впереди Георгий сразу же задал высокий темп, и времени на разговоры не осталось.

Они уверенно пересекли поросший бурьяном двор, проскочили через арку в новой кирпичной пятиэтажке и оказались на улице Космонавтов. Прямо через дорогу высилась громада здания железнодорожного вокзала. По странной причуде Переноса, в камень оно превратилось лишь наполовину, приняв вид испещренной отверстиями скалы с пристроенным к ней кирпичным крылом. Весьма дикое и нелепое зрелище.

Захар бывал в этом районе раньше, и насколько он помнил, ходить по дороге среди остовов мертвых машин было небезопасно.

– Птеродактили, – предупредил Георгий и показал на усеявших верхушку здания крылатых тварей, придерживая одной рукой край капюшона. В ответ Вадим медленно кивнул, подозрительно разглядывая обшарпанную лестницу перехода через пути.

– Поверху опасно. В момент догонят… – вставил слово Захар, и Сноходец согласился:

– Кто спорит? Под составами полезем. Надеюсь, там никакой мерзости не завелось в последнее время…

– А мне интересно другое, – подал голос Вадим. Он единственный из них троих не скрывал лицо и щеголял тронутой загаром кожей: – что за лохмотья лежат на лестнице. Уж не тушки ли крылатых уродов? И почему их так много, а?

– Думаешь, кто‑то сумел там пройти? – заинтересовался Георгий и сразу недовольно скривился: – И вправду интересно, да только некогда нам. Ближайшие Врата откроются через четыре часа. Не успеем – придется через весь Сосновск тащиться. И дойдем ли…

– Как знаешь, – не стал спорить Вадим. Они снова побежали. Хотя нет, «побежали» звучит как‑то неправильно, слишком мелко и просто. Они понеслись, прыгая через ржавеющие капоты машин, трещины и выбоины в асфальте.

Птеродактили их заметили, когда все трое уже перелезали через дорожное ограждение. Кровожадно крича, летающие хищники ринулись, было, вниз, но они безнадежно опаздывали. Меченые успели скрыться под вагоном.

– Смотри куда лезешь, идиот! – страшным шепотом предупредил Захара Георгий, не дав ему наступить на пучок ядовитых игл, пробившихся из‑под шпалы. Ненахов забормотал слова благодарности, но спаситель уже выскочил с другой стороны вагона. Не желая отставать, Захар поспешил следом…

– Все целы? – поинтересовался виритник, как только они укрылись в кустарнике у подножия старой водонапорной башни. Захар кивнул, а Вадим пробормотал, чертыхаясь:

– Не очень. Башку о какую‑то железяку расшиб. До сих пор звенит как колокол!

– Ничего, до свадьбы заживет, – утешил его Сноходец, получив в ответ парочку ругательств.

Отдохнув пару минут, они отправились дальше по старой разбитой дороге, петляющей между частными домами, утонувшими в густой зелени. Проходя мимо, они не видели лиц в окнах, не слышали никаких звуков со дворов. Одна лишь мертвая тишина. Нет никого. Вымерли.

В предчувствии неприятностей на душе Захара заскребли кошки. Начало казаться, будто за ним наблюдает некто злой и смертельно опасный. Судя по сосредоточенным лицам, спутники тоже чуяли неладное.

Дорога вильнула в последний раз и вывела к мосту через старые шлюзы. До Переноса в районе было несколько затянутых ряской прудов – рассадники заразы и лютых комаров. Но вода ушла, и на месте водоемов обнаружилось огромное зловонное болото. Натужно квакали лягушки, а вдали, среди камышей, мелькнул силуэт змеенога. Дурное место!

Почти сразу за мостом справа от дороги начинался овраг. Вниз вела кое‑как сделанная лестница из тротуарных бордюров, раньше всегда вечно мокрых и скользких из‑за бегущего рядом ручейка. Теперь здесь было сухо.

– Далеко еще? – не выдержал Захар, обшаривая взглядом заросший деревьями склон.

– Уже пришли, – Вадим щелкнул предохранителем и встал рядом с торчащим из земли обрубком бетонного столба. – Я пока покараулю, а вы ищите.

В момент разгадавший его хитрость Георгий неопределенно хмыкнул и потянул из рюкзака саперную лопатку.

– Но ведь говорили же о Плите… – забеспокоился Захар.

– Да вон она. – Сноходец махнул в сторону кустов. Сквозь листву виднелась поверхность покосившейся плиты из молочно‑белого камня. – Ладно, кончай разговоры. Копать давай…

– А что ищем‑то?

– Резной каменный диск размером с… – Георгий замолчал, подыскивая сравнение, – с чайное блюдце. В центре небольшое отверстие.

Указав Ненахову его участок, виритник и сам принялся с азартом шуровать лопатой.

– Вы потише не можете? Как бы кто любопытный не прибежал, – напряженным голосом произнес Вадим, половчее перехватывая автомат. Неожиданный скрежет железа по камню заставил его замолчать.

– Ну?! – Нетерпеливо подскочил Георгий.

– Что‑то есть, – пробормотал Захар. Ему хватило пары ударов, чтобы вывернуть на поверхность измазанный в земле диск. – Оно?

– Сейчас посмотрим, – Георгий взял находку в руки и принялся водить по ней кончиками пальцев. – Кажется… кажется, да. Должен быть рисунок… Есть! Нашли!

– Повезло… С прошлого раза здесь все так грязью занесло, что могли до вечера провозиться, – пробурчал Вадим, блуждая взглядом по зарослям выше по склону. Что‑то привлекло его внимание, и он предостерегающе прошипел: – Тихо! Мы не одни.

Сноходец торопливо спрятал загадочный предмет в сумку.

– Все, уходим.

Георгий явно не горел желанием встречаться с кем бы то ни было и спешил убраться прочь. Но они поздно спохватились. Теперь уже и Захар разглядел мелькнувший среди зарослей силуэт, затем еще и еще. Вновь возникло ощущение недоброго взгляда…

Что‑то невнятно выкрикнув, Вадим упал на одно колено и открыл огонь по теням. Он бил прицельно, короткими очередями, с холодной уверенностью опытного бойца. Захар в который раз пожалел, что у него отобрали оружие. За этими мыслями сам не заметил, как тело начало трансформацию. Появились когти, улучшились зрение и слух.

– Да пошевеливайтесь вы!

Сноходец, пригибаясь, поспешил к лестнице. Захар побежал следом, стараясь не отставать. Но у самых ступенек он остановился, поджидая Вадима. Тот уже прекратил стрельбу и теперь догонял их длинными прыжками.

– Бегом, бегом… Что встал?.. – договорить оборотень не успел. Ему оставалось сделать один шаг, как удар в спину швырнул его на Захара. Зарычав от боли, Вадим повалился на землю и забился в судорогах. В спине у него дрожала длинная черная стрела с серым оперением.

– Жора!!! – заорал Захар, забыв о субординации.

В голове словно взорвалась бомба, уничтожив наносы из лишних мыслей. Все стало кристально ясно и понятно. Стремительно наклонившись, он сорвал с плеча раненого автомат… Извини за грубость, друг, но сейчас не до нежностей!.. На вопль боли, вырвавшийся у Вадима, Захар не обратил внимания. Полоснув очередью по кустам, откуда прилетела стрела, он немедленно отбежал в сторону. Вовремя! Новая стрела пронзила воздух там, где он только что стоял.

Рядом с раненым появился вернувшийся Георгий и одним рывком закинул его за спину. Краем сознания Захар удивился силе Сноходца. А ведь он считал оборотней самыми сильными из Меченых!.. Новая стрела пролетела совсем рядом, вынудив припасть к земле. Да кто же там такой меткий?! Откуда среди неумех‑землян взяться такому стрелку?! Или то не земляне?! Отвлекая внимание от виритника с раненым, Захар выпустил по зарослям длинную очередь. В ответ донесся гортанный вскрик.

– Что, сука, не нравится?! – пробормотал Ненахов, зло ощерившись.

Не спуская глаз с убежища неизвестного стрелка, Захар начал боком пятиться к лестнице. Георгий уже почти достиг верха, потому можно подумать и о себе.

С диким ревом из изрешеченных пулями зарослей вырвалась здоровенная обезьяна, покрытая густой зеленой шерстью. Морщинистая кожа на морде имела странный светло‑голубой оттенок. Тварь неслась на Захара, воздев над головой длинные лапы с крючковатыми пальцами, между которыми плясали искры разрядов. Не успев толком прицелиться, Ненахов нажал на спусковой крючок, и последние пули ушли далеко в сторону. Зачем‑то прикрывшись автоматом, точно щитом, он успел сделать один шаг назад, и… в него ударила режущая глаз молния. Страшная сила вырвала оружие из рук, а самого Захара отбросила далеко назад. Краткое мгновение полета, и он врезался в болото, подняв фонтаны грязи. После недолгого барахтанья, Ненахов встал и по пояс в зловонной жиже побрел к противоположному берегу, каждую секунду ожидая удара, но в него никто больше не стрелял, не швырялся молниями. И Захар поспешил убраться подальше от загадочных врагов.