Глава 6

«Там на неведомых дорожках…»

 

Разнос, который Кардинал учинил вернувшемуся ученику, Захар наблюдал лично. Зашёл в кабинет главного Сноходца утвердить план патрулирования района, а оказался в самом центре бури. Разъярённый Хмурый, срываясь на крик, отчитывал загулявшего где‑то Артёма. Едва ли не впервые на памяти Ненахова Кардинал на кого‑то повышал голос, практически орал. Громко, до хрипоты, точно бригадир на проштрафившихся грузчиков.

Незаметно подмигнув старому приятелю, Захар пристроился на стуле у стены рядышком с Тагиром. Попадать под горячую руку не хотелось.

– Нет, ты мне всё‑таки скажи, какого дьявола ты пропал на столько дней?! – прорычал Кардинал. – Отвечай!

От яда в его голосе Захара передёрнуло. Артёму не позавидуешь. Когда сильнейший Меченый Башни в таком настроении, может случиться всё что угодно.

Однако ответ приятеля удивил его ещё больше.

– Следовал букве и духу Кодекса Бессмертных, – заявил Лазовский. – Искал способ улучшить своё мастерство.

– Что?! – Кардинал аж поперхнулся.

– Искал на границе Октябрьского района и Дикого следы шаманов аборигенов. Хотел прояснить некоторые вопросы, – с деланным равнодушием заявил Артём.

И Захар едва удержался, чтобы не присвистнуть от восхищения. Художник в очередной раз нашёл способ выделиться. Это уже не мелочные выпады скандального подростка, это настоящий бунт.

– Вот оно что… А тебя куда послали? – спросил Кардинал вкрадчиво.

– Одно другому не мешает. – Артём пожал плечами. Всем своим видом он демонстрировал, что не понимает из‑за чего разгорелся весь сыр‑бор. Прямо оскорблённая невинность! – Тем более я предупреждал.

– Может быть, – закивал Кардинал и едко добавил: – У тебя своя голова на плечах, и ты можешь совать её куда угодно – в котёл к аборигенам, в задницу демонам или даже в пасть к Сыну Господина. Твоё право. Только зачем ты за собой потащил подчинённых? Если сгинешь ты – Башня это переживёт, но если утянешь за собой ещё двух Меченых, в том числе лучшую мою ученицу, это будет совсем другой коленкор. Кем ты себя возомнил, чтобы рисковать другими?!

– Бессмертным! – сказал Артём с неожиданным вызовом и поднял глаза на Кардинала. Словно скрывалось за этим его ответом что‑то ещё, понятное лишь им двоим. И, виданное ли дело, Хмурый отвернулся.

Рядом тревожно шевельнулся Тагир, и Захар не сдержал усмешки. Что, не нравится, когда у этой парочки появляются какие‑то секреты от тебя? То ли ещё будет!

– Даже так… – протянул Кардинал. Он как‑то очень быстро успокоился и сбавил обороты. – Ладно, с твоей «самоволкой» разберёмся позже, что там с Карагандой?

Захара смена темы разочаровала. Как бы он не смеялся над Тагиром, странные интонации в голосе Лазовского будили в нём жуткое любопытство. С каких это пор у нелюдимого виритника появились тайны? Пусть в молодом сильном воине сейчас сложно узнать того забитого заморыша, вора‑неудачника, покорно принимающего удары судьбы, однако сам он этого ещё до конца не осознал. Нет‑нет и проглядывали в нём остатки былых комплексов, из‑под маски бойца выглядывала мягкотелая сущность интеллигента. До сих пор приятель просто плыл по течению, и вдруг такой сюрприз. Очень интересно!

Захар настолько задумался, что пропустил большую часть рассказа. Решил, будто ничего нового Лазовский не скажет, и ошибся. Озвученные Артёмом выводы настораживали. По мнению приятеля у Караганды с церковниками сложились любовь и полное взаимопонимание, возникли общие интересы и дела. И главную роль здесь сыграли Звероловы.

Достоверно о них мало чего было известно. Кроме способности подчинять разных тварей, остальное шло на уровне слухов. Вроде бы кто‑то видел, как у приёмыша Караганды быстро затянулся порез или как тот без помощи рук поднимал в воздух лёгкий камушек. Никакой конкретики. Неизвестно даже сколько всего Слышащих проживало в Диком! Караганда здесь хорошо постарался. Всё время одного Петьку на виду держал, а про остальных ни слова, конспиратор чёртов.

Зато пока Артём гостил в Общине, видел шестерых Звероловов. И не пацанов, а уверенных в собственных силах мужиков, освоившихся с даром и не стесняющихся его применять.

В последнем и крылась главная проблема. Похоже, именно Слышащие натаскивали мутантов с Нитью Покорности, вколачивая в их куцые мозги нужные схемы поведения. Получилось такое разделение труда: церковники ловят диких Изменённых, а Звероловы превращают их в смертельное оружие. И плевать, что философия «чистых» требует от них уничтожать любого, кто был осквернён прикосновением Изнанки. Союз настолько выгоден обеим сторонам, что можно забыть о любых принципах. Каких‑то внешних признаков принадлежности к Меченым нет и ладно. В качестве врагов оборотни с колдунами‑виритниками гораздо лучше подходят.

Косвенно выводы Артёма подтверждали строительные бригады мутантов. За картошку с овощами их не купишь, нужно нечто более серьёзное. Конкуренту столь серьёзный инструмент точно никто не даст – чревато серьёзными последствиями. А вот союзнику и партнёру – пожалуйста.

Тот факт, что с Лазовским и его людьми – врагами «чистых» – вообще стали разговаривать, объясняется лишь хитростью Караганды. Ушлый староста предпочитал не складывать все яйца в одну корзину. Нормальные отношения с другими группировками позволят сохранить независимость и защитят от диктата более сильного партнёра. В духе бывшего бомжа и с культистами торговлю организовать, пусть даже тайком, с оглядкой.

Вот и с Башней он решил отношения окончательно не рвать, а драку «чистых» с Артёмом и вовсе ухитрился повернуть к своей выгоде: спесивых союзников на место поставил. Молодец мужик!

Примерно в том же духе высказался и Кардинал. Внешне совершенно спокойно, но чуткий нос Захара учуял идущие от него волны раздражения. Как‑никак первая серьёзная ошибка! Выстраивая отношения с Мечеными и Школой, Хмурый явно упустил из виду Дикое. В результате – серьёзное усиление Церкви Последнего дня. И ведь назад уже не отыграешь, Башне просто нечего предложить зажиточной Общине. Единственная их ценность – Меченые, но нужны ли их услуги Караганде, это вопрос. Открыто староста Дикого ничего такого не говорил, отделался туманными намёками и обещаниями…

– Не самые приятные новости ты принёс, Артём, – подытожил Кардинал доклад ученика. – В своё время в какой‑нибудь восточной стране за такие вести могли и голову срубить.

– Хорошо, что мы в тихом и мирном Сосновске, правда? – скривился Лазовский, заставив Захара мысленно застонать.

Да что с ним такое?! Какого дьявола опять нарывается?! Если бы Захар не успел к этому времени изучить характер приятеля, он бы решил, что в нём вновь проснулся прежний ершистый парнишка. Чего он опять не поделил с Хмурым?!

Неожиданно облик хозяина Слободы поплыл, мелькнуло смазанное движение, и неведомая сила отшвырнула Артёма к стене. С глухим шлепком приятеля впечатало в камень, даже пыль посыпалась. Обычного человека такой удар уложил бы на больничную койку, но Лазовский даже не упал. Капюшон слетел с лица, обнажив бледную кожу, из его носа брызнула кровь. На левой щеке медленно проступало красное пятно ожога – по воле Кардинала Изнанка жалила хуже огня. Однако Артём не издал ни звука, лишь скривился на мгновение и тут же растянул губы в холодной улыбке.

Захар почувствовал гордость за приятеля. Чтобы так встречать чужие удары, нужно обладать стальным характером. А значит, точно можно забыть о прежнем безвольном слюнтяе.

– Объяснить за что? – поинтересовался Кардинал ледяным тоном.

– Не стоит, – Артём едва заметно наклонил голову. – И я приношу свои извинения.

– Это ещё не всё! – отрезал Кардинал. – Думаю, мы уже достаточно встали на ноги, чтобы не только установить законы и правила, но и начать требовать их исполнения. Поэтому за безответственность ты отправляешься под домашний арест сроком на две недели.

– И, как понимаю, разжалован в рядовые? – уточнил Артём, вытирая кровь. Не было похоже, что он сильно расстроен.

– Не надейся. – Захар представил, как Кардинал под капюшоном кривит губы в змеиной улыбке. – Глупо лишать Башню перспективного бойца и командира, а вот охладить горячую голову стоит.

Хмурый тронул звонок на своём столе, и в комнату вошли двое охранников.

– Проводите господина Сноходца в охраняемый блок у девятого поста.

Захар понятливо усмехнулся. Девятый пост располагался не в Башне, а в соседней девятиэтажке. Там только‑только закончили укреплять два последних подъезда и начали переселять туда полезных для группировки новичков‑«нормалов». Зрелище конвоируемого Сноходца их точно порадует. Заодно послужит наглядным примером того, что в Башне неприкасаемых нет.

– Тебе будет о чём подумать, – сказал Кардинал уже в спину Артёму. – Например о том, каково это сидеть в безопасности, когда твои товарищи рискуют жизнью.

– Что?!

– Ничего особенного. Тагир нашёл неизвестные Врата Древних, и Конклав готовит совместную экспедицию, – сказал Кардинал, тяжело роняя слова. И добавил: – Вместо тебя пойдёт кто‑то другой. Быть может менее опытный, но знакомый со словом ответственность… Уведите!

Это был нокаут! Уже к вечеру те же охранники разнесут по всей Башне подробности разговора, завтра о том заговорит весь Конклав. Для Артёма с его комплексом одиночки подобная слава была хуже ножа в сердце. Он из кожи вон лез, чтобы заработать авторитет, и вдруг такой удар.

Захар в очередной раз пообещал себе не ссориться с Кардиналом, потому как в мире есть просто сила и сила с большой буквы. Чтобы на равных спорить с бывшим бандитом, а ныне могущественным Сноходцем, надо иметь очень веские аргументы. И почему Артём этого никак не поймёт?..

Случайно или нет, но для Захара разговор имел далеко идущие последствия. После ухода попавшего в опалу ученика, Кардинал достал список участников, куда сразу после имени коменданта Башни вписал Ненахова. Похоже, ему предстояло стать одним из первых оборотней, попавших на таинственные пути Древних. Возможность отказа не предусмотрена.

Но главное, никаких подробностей. Кардинал лишь сообщил, что экспедиция стартует через два дня и в ней будет ещё четверо участников из Конклава. Немного больше рассказал Тагир. Унижение давнего соперника настроило его на благодушный лад, и он намекнул, что проход через Врата не станет дорогой в никуда, а открывшаяся тропа – прямая дорога в вотчину Волкова.

Для Захара этого хватило, чтобы сложить все факты и сделать правильные выводы. Слишком много на малом Совете Кардинал говорил о важности быстрой переброски бойцов, о секретах противостояния экспансии соседей, чтобы новость об открытии новых Врат была недавним сюрпризом. Значит, нашли их давно и по каким‑то причинам не исследовали. Другой вопрос почему…

В группу помимо Захара с Тагиром вошёл Денис, парочка энергичных оборотней от команд Эдика и Ромы, а так же фигуристая ведьмочка со стороны Ланы. Подробности подковёрных интриг прошли мимо Ненахова, и почему были представители только этих сообществ Меченых, он не знал. Да и не интересовало его это. Честно говоря, у Захара лишь против кандидатуры Дениса не было никаких возражений – действительно сильный и опытный боец, а вот на месте любого другого он предпочёл бы видеть Артёма. Что бы там ни говорил Кардинал, на того можно положиться в любой передряге.

Башню покинули засветло. Перед отправлением Захар заглянул было к Артёму, но его не пустила охрана. Не положено. Пришлось уходить, так и не поговорив, отчего на душе остался неприятный осадок. Вроде как не поддержал приятеля в тяжёлую минуту. Нехорошо.

Вытянувшись цепочкой, спустились в овраг, мимо памятного дома, в котором Захар в компании с другими Мечеными схлестнулся с жутковатым порождением Тьмы. После захвата Башни здесь всё хорошенько зачистили, но обгорелые стены по‑прежнему не внушали доверия. Он даже шаг ускорил, чтобы миновать их побыстрее. Остальные не очень понимали, чем так не угодили бывалому Перевёртышу какие‑то развалины, начали шушукаться. Тагир и тот разулыбался, хотя ему‑то положено было знать причину.

Хохмачи чёртовы!

Несерьёзный настрой сбило появление болотной пумы. Группа проходила мимо бывшего детского садика, когда из‑за развалин беседки вылетел разъярённый хищник и, сбив с ног растерявшегося Дениса, принялся рвать идущего следом Маугли. За что так прозвали этого оборотня из команды Эдика, Захар не знал, по крайней мере со зверьём общаться он точно не умел.

Пума драла когтями бронежилет и норовила добраться до горла, а он лишь орал и отбивался руками. Чтобы перекинуться в боевую форму ему не хватало какого‑то мгновения.

Пока Маугли катался по траве, сражаясь со зверем, остальные бестолково топтались вокруг. Как помочь и не навредить товарищу никто не знал. У оборотней, конечно, живучесть ого‑го какая, но за новые дырки в шкуре никто спасибо не скажет.

Ситуацию разрешила амазонка. Подгадав момент, ткнула стволом обреза в ухо зверя и спустила курок. Голова хищника взорвалась как спелый арбуз, забрызгав Маугли кровью. Пума последний раз дёрнула лапами и затихла, чего не скажешь об оборотне. Подчинённый Эдика орал как резаный, костеря на все лады чокнутых баб, «которым ума не хватает понять, когда стоит стрелять, а когда нет». Пришлось вмешаться Тагиру, чтобы горлопан заткнулся.

Зная вспыльчивый характер Меченых, а женщин‑Меченых в особенности, стоило ждать ответного взрыва ведьмы, но та лишь хмыкнула и презрительно вскинула подбородок. Ненахов вместе с остальными почувствовал себя оплёванным.

И вправду ведьма, не зря на Марго откликается.

– Приводи себя в порядок, и двигаем дальше! – прорычал Тагир. – Не успели от дома отойти, как уже нашли неприятности себе на задницу. Детский сад на выезде!

Все пристыжено молчали. Пусть в случившемся немалая доля вины самого Тагира, что с того?! Все люди опытные, а повели себя как салажата. Решили, что земля вокруг своя, разведанная, а сами круты до изумления, вот и получили. Раззявы. Будь Захар на месте Тагира, он бы повернул группу обратно. Не может поход, начавшийся с неприятностей, закончиться чем‑то хорошим. Верная примета.

Однако правая рука Кардинала оказался гораздо менее суеверным.

Ломоть – головорез из команды Ромы‑оборотня – с помощью салфеток помог товарищу привести одежду в относительный порядок, Тагир залечил раны, и вскоре движение возобновилось…

Врата обнаружились за ржавым остовом железного гаража у здания бывшего фитнес‑центра, в часе ходьбы от Башни. Пройдёшь мимо – не заметишь, надо специально искать. Что наводило на интересные мысли. Источники знаний Кардинала и его ближайших помощников явно не ограничивались медальоном и Храмом Всех Древних.

Чтобы добраться до входа, сначала пришлось вырубить заросли вездесущего кровавника. Работали Захар с Денисом, остальные желания поработать мачете не проявили, лишь Марго собрала спелые плоды в мешок. Меченые старательно подчёркивали, что они союзники, но никак не подчинённые. Тагира такое положение дел заметно раздражало.

Наконец, открылась вертикальная плита в человеческий рост. Молочно‑белая, с радужными разводами и замысловатой резьбой по краям. Кое‑где заметны царапины и сколы, словно кто‑то сильно разозлённый лупил по камню стальным топором. В самом центре ещё можно было разглядеть рисунок четырёхрукого воина в глухом шлеме. Складывалось ощущение, что кто‑то приложил немало усилий, чтобы его уничтожить.

Захар посторонился, пропуская вперёд Сноходцев. Тагир что‑то втолковывал ведьме, та в ответ молча кивала. Но, видимо, реакция коллеги не устроила помощника Кардинала, он сел на корточки и начал выводить на земле непонятные чёрточки и кружочки. Наконец, Марго решительно тряхнула головой и выдохнула:

– Поняла!

– Ну тогда, – Тагир неспеша поднялся, отряхнул штаны от мусора, – попрошу всех отойти подальше и поберечь глаза. Врата давно не открывались, могут быть разные… спецэффекты.

Захара не надо было упрашивать дважды. Он первым отступил к гаражу и, немного подумав, перекинулся в боевую форму. Так оно безопасней, человеческое тело слишком уязвимо для всяких экспериментов. Его примеру последовал лишь Денис, чем заработал презрительное фырканье Маугли и Ломтя.

Дураки, ничему их жизнь не учит!

Тем временем со стороны камня раздался треск, полетели искры, в землю дважды ударили чёрные молнии, а на закуску и вовсе повалил густой дым. Потянуло приторно‑сладкой вонью Тьмы. На груди Захара немедленно ожил Амулет Света – нагрелся, начал едва заметно вибрировать. Денис, сейчас выглядевший как уменьшенная копия хищного прямоходящего динозавра, покосился одним глазом и плотоядно клацнул зубами.

Почувствовал?! Захар завистливо вздохнул. Посвящение в Храме Всех Древних конечно добавило ему сил, но как оборотень он по‑прежнему уступал более опытным товарищам. Тот же Денис играючи превращается в тварь много большего размера, чем имеет его человеческая ипостась. Да и одежду куда‑то прятать ухитряется, а вот у Захара такой фокус выходит хорошо один раз из трёх. И не поймёшь, то ли практики не хватает, то ли таланта, то ли что‑то не так делает.

Медальон успокоился столь же быстро, как и проснулся. Вместе с ним прекратилась и свистопляска вокруг Врат. Сноходцы справились со скверной Мрака и заставили‑таки работать древний механизм. На глазах у всех каменная поверхность пошла рябью, обрела глубину и прозрачность лесного озера. Изображению таинственного рыцаря вернулась чёткость. Он пошевелился, пару раз взмахнул руками, затем рубанул мечом и… исчез.

– Готово! – объявил Тагир и отвесил Марго шутливый поклон. По его виду и не скажешь, что пришлось столкнуться с какими‑то трудностями. Зато ведьму пошатывало. – Заходим по одному, не задерживаемся. – Сноходец подхватил одной рукой свой рюкзак, другой локоть коллеги и через плечо ехидно добавил: – И молите богов, чтобы Врата не захлопнуло, когда будете через них проходить.

Сказал и скрылся в туманном мареве. Чертыхнувшись, Захар потопал следом. Вряд ли Древние были идиотами и не позаботились о системах безопасности, но мало ли. У входа он едва не столкнулся с Денисом, но слишком разогнавшийся ящер вовремя притормозил и пропустил Ненахова вперёд.

Захар сделал шаг, другой и… вывалился в заросли папоротника. Переход серьёзно ударил по мозгам, притупил внимание и реакцию. Ненахов не успел оглядеться, как оступился и кубарем покатился к подножию векового дуба. По пути какая‑то сила вырвала из рук автомат, сорвала заплечный мешок и хорошенько приложила по пояснице. Вдобавок ко всему он больно ударился о торчащий из земли корень.

Какого чёрта?! Ошеломлённый Захар явно не успевал за событиями. Он попытался встать, но земля под ним пошла волнами, а сверху навалилась неподъёмная тяжесть. Рёбра затрещали. На голову полилась жижа, от одного запаха которой всё нутро едва не завязалось узлом. И Захар запаниковал. Бешено рванулся – раз, другой, третий. Что‑то затрещало, сразу стало легче дышать. Глухо рыча, он усилил напор, попытался встать на одно колено, но хлёсткий удар сшиб его обратно на землю.

От резкой боли перехватило дыхание, впрочем, за это Захар своему неведомому противнику готов был сказать спасибо: боль прекрасно прочистила мозги. Прекратив сопротивление и мысленно сосредоточившись на амулете, он сложил руки «лодочкой» и прочитал короткое воззвание к Ладару.

– Повелитель Света, Владыка Утра, защити меня от происков Тьмы и дай силы повергнуть Зло! – Он шептал заученные слова с жаром и пылом неофита, вкладывая в каждое слово огонь души.

И почти сразу по телу пробежала знакомая тёплая волна, смыв боль и усталость, укрепив мышцы и добавив ясности ума. В членах поселилась удивительная лёгкость, а мир раскрасился новыми оттенками. По опыту Захар знал, что такое состояние не продержится долго, дорог каждый миг.

Как только вокруг когтей возникло золотое свечение, он извернулся и рубанул по похожему на здоровую змею чёрному корню. Тиски вокруг туловища ощутимо ослабли, Захар повторил рывок. Надсадно заревев, дёрнулся изо всех сил, И на этот раз у него всё получилось.

Остатки корней лопнули точно гнилые нитки, Ненахов оказался на свободе. С боков к нему метнулись ещё два корявых отростка, но их он просто перепрыгнул. Лишь отскочив на пару метров, позволил себе оглянуться… И оторопел. Оказывается, всё это время он сражался с деревом – с огромным дубом, которого коснулась скверна Тьмы и наделила псевдожизнью. Зелёный великан превратился в уродливую корягу с кривыми щупальцами‑ветвями, гигантскими фасеточными буркалами по всему стволу и с похожим на слюнявую пасть дуплом. Настоящий кошмар мичуринца! Хорошо хоть к Захару свои лапищи древесная мерзость больше не тянула. Последний рывок неожиданно прыткой жертвы стоил ей нескольких конечностей и опалённой Светом коры.

Ненахов довольно зарычал. Пусть Ладар погиб, но остатков его мощи хватает, чтобы внушить почтение даже самым гнусным монстрам. И это хорошо!

Стараясь не выпускать хищное дерево из поля зрения, Захар быстро осмотрелся. Никого из членов отряда в окрестностях не наблюдалось. Умирать его бы не бросили, а значит, остальные тоже по уши в неприятностях.

Захар обошёл вокруг здешних Врат – двух резных каменных столбов с изуродованными фигурками четырёхруких рыцарей на вершинах. Они уже закрылись, но следы на земле ясно говорили, что прошли все. Особенно выделялись отпечатки лап Дениса. Вот здесь он топтался на месте, затем сделал длинный шаг, затем ещё и… побежал?!

Да что за чертовщина здесь происходит?! Что могло заставить бежать оборотня подобного уровня?! И ведь никаких признаков сражения. Мёртвая тишина вокруг, лишь проклятое дерево скрипит ветвями.

Захар попробовал пройти дальше, но как назло через пару метров от Врат следы исчезали. Будто корова языком слизнула! И что прикажете делать?!

Ненахов зло втянул носом воздух. Дёрнулся, снова принюхался и, хлопнув себя по лбу, ринулся в сторону засохшего куста колючки, сильно смахивающего на частокол из шипов. Человеческие привычки давали о себе знать, и он порой забывал о возможностях своего тела. Там, где подводят зрение и слух, выручит обоняние.

Под ноги попались заплечные мешок и автомат Захара. Даже искать не пришлось. Порадовавшись такой удаче, он не сбавляя хода забросил их на плечо и вломился в заросли. Такое испытание не выдержала даже ороговевшая кожа его боевой формы. Лоб, шею, грудь и плечи украсили десятки глубоких царапин. Но Захар продолжал двигаться вперёд. Ерунда, заживёт, гораздо важней то, что запах усилился, а значит… В этот момент тело ощутило слабое сопротивление, и он прорвал невидимую завесу.

– Твою дивизию! – зарычал Захар, машинально сдёргивая с плеча «калаш» и выдавая очередь на полрожка. В нескольких метрах от него худющая уродливая тварь с впалым животом и пегой шкурой прижала к земле Марго и явно собиралась вцепиться ей в горло.

Он успел в последний момент. Пули сшибли существо с ног, покатили по земле. В стороны полетели кровавые брызги. Кожа лопнула, и в образовавшейся прорехе стало видно гнилое нутро. Назвать этот выкидыш Тьмы животным не поворачивался язык. Больше всего оно напоминало оживлённое магией чучело неизвестного хищника, но никак не живое создание.

Наконец тварь твёрдо встала на лапы, тряхнула башкой и нашла взглядом Захара. В её глазах вспыхнула дикая злоба. Марго была забыта, зверюга собиралась мстить.

Поток Света, выплеснувшийся из ладони Ненахова, она встретила широким бугристым лбом. Пергаментная кожа сморщилась и поползла клоками, обнажив жёлтую кость, левый глаз лопнул как перезрелая слива, но эта ходячая мерзость даже не сбавила шаг. Словно не знала, что такое боль и страх.

В шаге от Захара тварь взвилась в воздух, метя в горло. Увернуться он уже не успевал и от души врезал растопыренной пятернёй с выпущенными когтями. Усиленный мощью Ладара удар снёс половину башки и отшвырнул нечисть на куст колючки.

– Добивай! – взвизгнула Марго и показала пример, рванув к бьющемуся в агонии монстру. В руках ведьмы как по волшебству появился туристический топорик.

Захар едва не переспросил зачем, но вовремя заметил, как тело монстра окутали клубы дыма, и там, где они появлялись, раны начинали стремительно затягиваться. Остро завоняло Тьмой.

– В сторону! – рявкнул он и простёр над тварью руки. Марго едва успела отшатнуться, как бело‑золотое пламя накрыло осквернённого Тьмой зверя. На мгновение кожу стянуло от жара, но вскоре огонь спал, открыв полуразложившийся труп – вместе с магией Мрака из него ушло и мерзкое подобие жизни.

Ведьма зло выругалась и двумя взмахами топора отделила мертвяку почти восстановившуюся голову. На всякий случай! Захар же только сейчас опомнился и огляделся.

Он оказался на небольшой площадке перед грудой железа, в которой с трудом можно было узнать упавшее колесо обозрения. Сзади стена из разросшейся колючки, слева и справа – широкие канавы с грязно‑серой жижей. Здесь же были и остальные члены отряда. Денис в облике динозавра загнал сразу двух одержимых Мраком зверюг в тупик между завалившейся на бок будкой кассы и бетонной плитой. Ящеру не требовалась поддержка сил Света, чтобы твари превратились из охотников в жертв. Даже Тьма не способна оживить разорванное в клочья тело. По крайней мере, останки других монстров валялись на земле и не подавали никаких признаков жизни.

Тагир в компании с оставшимися оборотнями обнаружился немного в стороне. Сноходец замер на краю канавы, увязнув в поединке взглядов. Его противник – невысокой человекоподобный уродец с огромной головой, стоял по пояс в грязи, но вряд ли испытывал по этому поводу какие‑то неудобства. Вокруг него медленно кружились непонятные чёрные то ли хлопья, то ли снежинки, с хилых ручонок изредка срывались капли тёмного огня. Похоже, что Тагир встретил достойного противника.

Для Маугли с Ломтём тоже нашлась работа – они дружно отбивались от одержимого льва. Некогда величественный зверь облез и страшно исхудал, взамен отрастив на голове два ряда мелких рожек. Первёртыши с трудом отражали его атаки, не давая прорваться к занятому схваткой Тагиру. В общем патовая ситуация, без помощи не обойтись.

Захар подмигнул Марго и гигантскими скачками помчался к сражающимся, ведьме пришлось догонять.

Переродившийся лев что‑то услышал, потому как отмахнулся от оборотней и попытался развернуться к новому противнику. Но тут Маугли и Ломоть не сплоховали. Насели на него так, что монстру пришлось на несколько секунд уйти в глухую оборону, а там уже и Захар подоспел. Белкой взлетел на спину твари и вцепился когтями в загривок. Призывать силу Ладара он не стал – и так справится, а туз в рукаве не помешает. Всё‑таки его возможности ограничены, и Захара хватит ещё на один серьёзный призыв Света.

Лев не успел опомниться, как Ненахов вбил когти ему в затылок. Лапы зверя разъехались, он упал. Почти сразу рядом оказался Маугли и с натужным хэканьем принялся рубить ему шею мачете. Ломоть начал потрошить когтями пачку соли, чем заработал одобрение Захара. Когда Тьма начнёт покидать мёртвое тело, её надо будет чем‑нибудь встретить.

Брезгливо вытерев заляпанные пальцы о землю, Захар повернулся к Сноходцам. Там тоже всё закончилось – Марго поставила жирную точку, срубив карлику голову.

– Слушай, командир, глаза меня обманывают или мы не на базе Волкова? – спросил Захар насмешливо.

Тагир, ещё не отошедший от схватки в Изнанке, грязно выругался. Виритника пошатывало, заметно подрагивали колени. Но он быстро взял себя в руки и расправил плечи.

– Нижний парк не узнал?! Да и до Школы рукой подать… – Тагир откашлялся. – Но лучше бы нам убраться отсюда как можно скорей.

– Дело говоришь, – согласился Захар и кивнул на карлика: – Что, в кои‑то веки кто‑то тебе оказался не по зубам?

Тагир аж дёрнулся.

– Не мели ерунды! С такой мелочью я справлюсь в любом состоянии, – процедил он, затем немного подумал и добавил: – Хотя он и вправду оказался очень силён.

Захар ещё раз вспомнил уродца: карикатурное тельце, слишком большая голова на тонкой шейке, широченный приплюснутый нос и похожие на иголки зубы. Ни тебе мощных челюстей, острых когтей или огромных мускулов, только плотная аура Тьмы вокруг и всё. Такому, чтобы выжить, нужен серьёзный костыль в виде магии. Так что лукавит Сноходец, сильно лукавит.

К ним подошёл тяжело дышащий Денис. Ему тоже бой дался далеко не так просто, как показалось вначале. На левой ноге красовался свежий рубец, на груди и животе топорщились содранные костяные пластины.

– Моих солью тоже обработайте, – попросил он Ломтя и кивнул на голову карлика у ног Марго: – Кто это был?

Захар едва не бросил: «Да кто же тебе скажет?!» Но его опередил Тагир.

– Скарл – полуразумный демон с неплохим набором колдовских умений. Кардинал рассказывал о таких, – буркнул Сноходец. – Одна беда, они вроде не обладают собственной волей, а эта гадина вокруг себя целый отряд сколотила и на нас напала…

Тагир вдруг осёкся и подошёл к небольшому гнилому наросту на стенке билетной кассы, который сильно походил на гриб чагу, разве что от того не несло Тьмой и вокруг не дрожал воздух. Зло оскалившись, помощник Кардинала рубанул ножом и рассёк лжечагу на две неровные части.

Хлопнуло, взвился хоровод чёрных искр, и Захар ощутил, как исчезло давление на уши, появились посторонние звуки. Пелена, через которую он продирался, когда искал своих, наконец исчезла.

– Вот ведь гадина какая! Морок поставил, чтобы бой в Школе не слышали. – Тагир сплюнул, обвёл взглядом весь отряд. – Все целы?.. Ну, тогда двигаем отсюда, и в темпе! Пока нас ещё кто‑нибудь нехороший не нашёл.

Однако его предупреждение несколько запоздало.

Затрещали кусты, на поляну вывалился чёрный комок, тут же развернувшийся в крупного паука. Ломоть потянулся было за солью, но Марго оказалась быстрей. Ведьма молниеносно выдернула из кобуры на поясе обрез двустволки, шагнула к порождению Тьмы и почти вплотную разрядила оба ствола. Добивать не пришлось – тварь упала на спину, и от неё повалил густой дым. Жаль, что с Одержимыми и демонами такой фокус не проходит.

Маугли одобрительно заворчал, начал что‑то говорить, но появление ещё трёх пауков заставило его заткнуться.

– Бегом, мать вашу!! – рявкнул Тагир.

И они побежали.

Любимое место отдыха горожан давно превратилось в закрытый мир, живущий по своим законам. Там, где царит Тьма, живым существам нет места. Даже будь в парке весь Конклав в полном составе, всё равно пришлось бы отступить. Слишком много порождений мрака нашло себе здесь приют, слишком сильны эманации первородного Зла. Выжить в Нижнем парке – уже большая победа.

Похватав вещи, группа рванула напрямик через ржавые останки колеса обозрения. Однако совсем скоро стало ясно, что это было ошибкой. Прямой путь не всегда самый короткий. Несмотря на нечеловеческую ловкость Меченых, завалы из металлических конструкций, непонятные бетонные блоки и обломки свай сильно их задержали. Поэтому когда отряд вырвался на бывшую центральную аллею, там их уже ждали четверо Одержимых – трое болотных пум и огромный кабан‑секач. Вдали мелькал ещё один скарл в сопровождении трёх или четырёх «клякс».

На беду тёмных первым шёл Денис. Двуногий ящер играючи перемахнул через сунувшихся к нему пум и налетел на секача. Тот даже дёрнуться не успел, как челюсти оборотня сомкнулись на его загривке, затем последовал сильный рывок, и позвоночник чудовища лопнул с противным хрустом.

Столь молниеносное нападение ошеломило пум, чем незамедлительно воспользовался Тагир. Силой Изнанки сковав одну из тварей, он одним движением снёс ей голову и атаковал её товарок. Маугли и Ломоть не отставали, дополняя ментальную мощь Сноходца грубой физической силой.

Марго с Захаром остались не удел. Даже расслабились немного, за что едва не поплатились. Скарл додумался метнуть в сражающихся похожий на веретено сгусток чёрного света, и чтобы отбить магическую атаку Ненахову пришлось постараться. Возникший в его руках золотистый щит не успел полностью сформироваться, когда в него вонзилась стрела Тьмы.

Грохнуло так, словно рядом взорвалась мина. Захара отбросило назад, прямо на ведьму, Маугли и Тагира просто сбило с ног. К тому моменту им противостояла последняя тварь, которая воспользовалась смятением в рядах Меченых и бежала, поджав обрубок хвоста.

Зато скарл об отступлении и не помышлял.

Под прикрытием «клякс» он с завидной меткостью начал бомбардировать группу заклинаниями. И Захар практически ничего не мог с этим поделать. Его власти над Светом было недостаточно для противостояния колдуну такой силы. Пришлось снова бежать.

Миновали развалины детского городка, срезали угол через танцплощадку с подозрительно булькающей лужей в центре, немного поплутали в лабиринте бывших кафешек, киосков и полусгнивших автомашин. Погоня не отставала. К скарлу и кляксам присоединились две твари с козлиными головами. Яростно блея, они точно носороги сносили на своём пути любое препятствие. И что самое поганое, пули их не брали.

Неизвестно, чем закончилась бы эта гонка, если бы отряд не выскочил ко рву перед Школой. Вымуштрованные Волковым бойцы сориентировались моментально и жахнули по погоне из «шмеля». Здесь не помогла даже защита от пуль. Облако огня накрыло обоих рогачей и одну из клякс, остальные вынуждены были отступить под укрытие деревьев.

Вырвались!

– Ну что, камрады, будем считать, тропу к Школе мы нашли? – заявил Тагир, как только волковцы перебросили через ров мостик из двух досок.

– Угу. Только ходите по ней, пожалуй, без меня, – сказал Захар. Остальные поддержали его нестройным бурчанием, вызвав довольный смех Сноходца.

Впрочем Ненахов как никто другой понимал, что в случае нужды, даже такой путь лучше, чем ничего. А значит, им ещё не раз придётся прорываться через заслоны Тьмы, и их жизни будут ставками в борьбе за скорость. Ничего страшного, прорвутся! Правда, на вкус Захара, на этих неведомых дорожках невиданных зверей могло бы быть и поменьше, хотя бы самую малость. Надо намекнуть Кардиналу, пусть озаботится. А ещё лучше, чтобы ему об этом Артём сказал. Сразу как из‑под ареста выйдет.

От нарисовавшейся картинки Захар помимо своей воли улыбнулся и почувствовал, как начали разжиматься тиски напряжения. На другой берег он ступил в отличном настроении.